« La cause de l’explosion est inconnue », a déclaré le porte-parole Narendra Kumar Vispute, ajoutant que les secours recherchaient les 18 personnes qui se trouvaient à bord de l’INS Shindhu Rakshak, un sous-marin à propulsion diesel-électrique.
La télévision NDTV a diffusé des images floues d’une forte explosion, peu après minuit, avec le ciel embrasé par des flammes au-dessus du chantier naval.
Des plongeurs ont été dépêchés pour rechercher les hommes manquant à l’appel, une fois le feu éteint, a ajouté le porte-parole. « Nous n’avons pas de victimes confirmées pour le moment ».
L’INS Sindhurakshak, rénové et modernisé par la Russie il y a un an, a partiellement coulé et « seule une portion (du bâtiment) reste visible à la surface », selon un communiqué de l’armée.
Le sous-marin avait été vendu par la Russie en 1997 et est dépourvu des équipements les plus modernes que l’on trouve sur les bâtiments d’aujourd’hui, a indiqué à l’AFP Rahul Bedi, un expert en matière de défense qui travaille pour la revue spécialisée Jane’s.
Ces types de bâtiments « n’ont pas de sortie de secours en cas d’accident, à la différence des sous-marins les plus modernes », a-t-il dit. « Le principal soucis pour les sous-marins en Inde est la perte rapide de leurs capacités. Je crois que sur 14 sous-marins à propulsion diesel-électrique, 12 seulement sont opérationnels », a-t-il ajouté. « C’est un gros handicap pour les opérations de la Marine indienne ».
En février 2010, un incendie avait éclaté à bord du même sous-marin, alors qu’il était à quai à Visakhapatnam (Etat d’Andhra Pradesh, sud), tuant un marin de 24 ans.
Le chantier naval de Bombay date de l’époque coloniale et emploie quelque 10.000 personnes. On ignorait encore si l’incendie avait endommagé d’autres bâtiments ou navires à proximité du sous-marin.
L’armée a indiqué avoir ouvert une enquête sur l’accident. La zone de l’explosion a été fermée au public et aux médias.
Cet accident survient quelques jours après l’annonce du lancement du premier porte-avions conçu et construit en Inde et le début des essais pour le premier sous-marin nucléaire indien.
New Delhi investit des milliards de dollars dans la modernisation de son équipement militaire, dont une large partie date de l’époque de l’Union soviétique.
