Appelés à l’aide dans la matinée via un téléphone satellitaire, les gardes-côtes ont dépêché leur navire Fiorillo à 35 milles marins (64 km) des côtes libyennes.
Le bateau italien est arrivé juste à temps pour recueillir les 84 passagers, tous des hommes d’Afrique sub-saharienne, avant que le canot pneumatique ne sombre.
Au petit matin, le patrouilleur Denaro de la police douanière et financière a accosté à Catane avec 220 personnes, dont six femmes, secourues à quelque 40 km au large des côtes libyennes.
Ces migrants se trouvaient sur deux canots pneumatiques à la dérive, longs de 14 mètres chacun, entassés au milieu des bidons d’essence.
Un sommet européen a été convoqué en urgence jeudi pour débattre des mesures contre les trafiquants de migrants en Libye, après le naufrage d’un chalutier qui a fait environ 750 morts, selon le parquet de Catane chargé de l’enquête.
Le ministère italien de l’Intérieur table cette année sur quelque 5.000 arrivées en moyenne par semaine d’ici septembre sur les côtes italiennes, selon un rapport publié par les médias.
Si ce chiffre se confirmait, cela signifierait quelque 200.000 arrivées pour 2015 en Italie, déjà confrontée à un total record de 170.000 en 2014.
Le préfet chargé de l’immigration au ministère, Mario Morcone, cité par le quotidien Il Messaggero, a affirmé que l’Italie avait actuellement la charge d’accueillir 81.000 personnes, dont 13.000 mineurs non accompagnés, à répartir entre les régions.
Du côté de l’Eglise catholique, des voix critiques se sont élevées contre le projet envisagé par l’Union européenne de faire couler les bateaux. Mgr Giancarlo Perego, de la Fondation Migrantes de l’épiscopat, l’a jugé « absurde ». « Il faudrait plutôt créer une opération de contrôle jusqu’aux côtes libyennes, pour sauvegarder avant tout la vie des personnes ».
