Des scientifiques ont utilisé l’un des superordinateurs les plus puissants d’Australie pour modéliser la façon dont la fonte des calottes glaciaires pourrait modifier le courant circumpolaire antarctique, qui joue un rôle majeur dans les schémas climatiques mondiaux.
« L’océan est extrêmement complexe et finement équilibré », a déclaré Bishakhdatta Gayen, scientifique à l’université de Melbourne.
« Si ce « moteur » actuel tombe en panne, les conséquences pourraient être graves, notamment une plus grande variabilité du climat, avec des extrêmes plus marqués dans certaines régions, et un réchauffement planétaire accéléré en raison d’une réduction de la capacité de l’océan à agir en tant que puits de carbone ».
Le courant circumpolaire antarctique agit comme une sorte de « tapis roulant océanique » qui déplace d’immenses colonnes d’eau à travers les océans Indien, Atlantique et Pacifique, a expliqué M. Gayen.
La fonte des calottes glaciaires « déverserait de grandes quantités d’eau douce » dans le courant, selon la modélisation, ce qui changerait la teneur en sel de l’océan et rendrait plus difficile la circulation de l’eau froide entre la surface et les profondeurs.
Les océans jouent un rôle essentiel en tant que régulateurs du climat et puits de carbone. Des eaux plus froides peuvent absorber de plus grandes quantités de chaleur de l’atmosphère.
Si les émissions de combustibles fossiles augmentaient au cours des 25 prochaines années (scénario dit « à fortes émissions »), le courant pourrait ralentir d’environ 20%, selon les résultats de la recherche publiée dans la revue Environmental Research Letters.
Les algues et les mollusques pourraient alors plus facilement coloniser l’Antarctique, écrivent les chercheurs. Même si le réchauffement climatique était limité à un seuil de 1,5 degré Celsius, le courant antarctique pourrait encore ralentir.
« L’accord de Paris de 2015 visait à limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels », a déclaré le climatologue et co-auteur de l’étude Taimoor Sohail.
« De nombreux scientifiques s’accordent à dire que nous avons déjà atteint cet objectif de 1,5 degré, et il est probable qu’il fasse plus chaud, avec des impacts en flux sur la fonte des glaces de l’Antarctique. »
L’équipe de recherche, qui comprend des scientifiques australiens, indiens et norvégiens, a toutefois noté que ses résultats contrastaient avec ceux d’études antérieures qui avaient observé une accélération du courant.
Ils ont déclaré que des observations et des modélisations supplémentaires étaient nécessaires pour comprendre comment cette « région mal observée » réagissait au changement climatique.
