« L’ampleur et la nature de ce contrat placent le Royaume-Uni à la pointe de la conception et de l’ingénierie maritime, et montre ce que l’industrie et le gouvernement britanniques peuvent réaliser en travaillant ensemble », s’est réjouie la Première ministre Theresa May dans un communiqué.
Les neuf frégates seront assemblées à Adélaïde, une ville côtière du sud de l’Australie, selon un « design inspiré du navire de combat britannique Type 26 ». Le contrat doit permettre la création de plus de 4.000 emplois en Australie, et « stimulera les exportations britanniques pour les générations à venir », veut croire le gouvernement.
« Cet accord est le résultat de quatre ans d’intenses échanges », a souligné Downing Street, mentionnant notamment les discussions bilatérales impliquant Theresa May et son homologue australien, Malcolm Turnbull, tenues plus tôt cette année.
Ce contrat, remporté aux dépens de la société italienne Fincantieri et l’espagnole Navantia SA, est un coup de pouce bienvenu pour Theresa May, au moment où son gouvernement est enlisé dans les négociations du Brexit, et tente de renforcer ses liens de défense avec Canberra.
« Nous l’avons toujours dit, notre retrait de l’UE nous offre l’opportunité de construire des relations étroites avec nos alliés comme l’Australie. Ce contrat en est la parfaite illustration », n’a pas manqué de souligner Theresa May.
« Le choix de BAE Systems renforce notre position de leader dans la conception et la construction de plateformes maritimes complexes », a commenté le directeur général du groupe, Charles Woodburn, cité dans le communiqué.
Selon le gouvernement australien, les nouvelles frégates seront construites sous le contrôle de la compagnie ASC Shipbuilding, une société publique australienne spécialisée dans l’industrie de la défense.
M. Turnbull a précisé dans le quotidien australien Sydney Morning Herald que tout au long de la construction des frégates, ASC Shipbuilding deviendrait « un auxiliaire de BAE Systems ».
Les frégates devraient entrer en service à la fin des années 2020, constituant ainsi le socle de la flotte de surface de la marine australienne, dans le cadre d’un vaste programme d’équipement qui comprend également douze nouveaux sous-marins et douze navires de patrouille.
Cette augmentation dans les dépenses de défense survient au moment où Pékin montre ses muscles dans la région, avec un renforcement de ses moyens militaires dans les eaux contestées de la mer de Chine méridionale, et alors que la Corée du Nord reste sous haute surveillance.
L’entreprise navale française DCNS, devenue depuis Naval Group, avait elle été choisie en 2016 pour concevoir et construire les nouveaux sous-marins australiens pour un contrat de 50 milliards de dollars australiens (environ 34 milliards d’euros) à Adélaïde, remportant l’appel d’offres face au Japon et à l’Allemagne.
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