Lors d’une conférence à Singapour réunissant de hauts responsables militaires, dont des Chinois, le secrétaire américain à la Défense Ashton Carter a estimé que la Chine n’était « pas en phase avec les règles et les normes internationales » avec ses constructions d’îles semi-artificielles dans l’archipel des Spratleys.
L’archipel de plus de 100 îlots, récifs et atolls à mi-chemin entre le Vietnam et les Philippines, est l’une des zones les plus disputées en raison de son importance militaire stratégique.
Les Chinois y mènent d’énormes opérations de remblaiement, transformant des récifs coralliens en ports et en infrastructures diverses.
« Tout d’abord, nous voulons un règlement pacifique de tous les différends. A cette fin, il devrait y avoir un arrêt immédiat et durable des travaux de remblaiement par tous ceux qui revendiquent » la souveraineté sur l’archipel, a déclaré M. Carter lors du dialogue annuel du Shangri-La.
« Nous nous opposons également à toute militarisation supplémentaire » de la zone, a-t-il poursuivi, soulignant que les soldats américains continueraient à évoluer en mer de Chine méridionale.
« Il ne devrait pas y avoir de méprise : les Etats-Unis voleront, navigueront et opéreront partout où les lois internationales le permettent, comme les forces américaines le font dans le monde entier », a-t-il souligné.
M. Carter a reconnu que d’autres pays avaient développé des avant-postes dans la zone, à des échelles diverses, y compris le Vietnam avec 48 avant-postes, les Philippines avec huit, la Malaisie avec cinq et Taïwan un.
« Cependant, un pays est allé beaucoup plus loin et beaucoup plus vite que n’importe quel autre. Et c’est la Chine », a-t-il affirmé.
« La Chine a aménagé plus de 800 hectares, soit plus que tous les autres réunis et plus que dans toute l’histoire de la région », a-t-il poursuivi, notant que tout cela a été fait « ces 18 derniers mois ».
Lors d’une session de questions/réponses après le discours de M. Carter, un responsable militaire chinois a estimé que ses critiques étaient « infondées et non constructives ».
« La liberté de navigation en mer de Chine méridionale n’est pas du tout un problème car cette liberté n’a jamais été affectée », a déclaré le colonel Zhao Xiaozhuo de l’Académie de science militaire.
« Je pense que les activités de la Chine sont légitimes, raisonnables et justifiées », a-t-il ajouté.
