Fidèle à son style flamboyant, M. Branson a été accueilli par des feux d’artifice à son arrivée au musée d’art Perez de Miami, descendant d’un hélicoptère vêtu d’un uniforme de capitaine, en bermuda et chaussures de marin rouges.
« Virgin Cruises a l’intention de créer quelques vagues avec son expérience originale et intimiste », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.
Il a promis « une compagnie de croisières qui donnera une nouvelle définition à l’expérience de la croisière une bonne fois pour toutes. L’approche de Virgin Cruises conviendra tout aussi bien aux croisiéristes et aux non croisiéristes ».
Pour cette nouvelle aventure, le groupe Virgin s’est associé à la société d’investissements Bain Capital au sein de la société commune Virgin Cruises. Le montant de l’investissement n’a pas été divulgué.
Commande a été passée pour les trois premiers navires, qui seront de taille moyenne pour aller « à contre-courant de la tendance aux navires géants », auprès du chantier naval italien Fincantieri avec des livraisons prévues en 2020, 2021 et 2222.
« Nous avons délibérément choisi une taille de navire qui nous permettra d’offrir une excellente variétés d’expériences mais aussi un environnement plus intime », a expliqué Tom McAlpin, PDG de Virgin Cruises.
Selon lui, les navires feront 110.000 tonnes avec 1.430 cabines, pour une capacité de 2.800 passagers et 1.150 membres d’équipage.
Vincenzo Petrone, patron de Fincantieri, a précisé que « le niveau de divertissements (…) prévu est extrêmement complexe et présente des défis technologiques ».
Le premier navire larguera les amarres en 2020 pour une semaine de navigation dans les Caraïbes. M. Branson a confié qu’il aimerait que ses croisières fassent escales à Cuba.
Virgin avait annoncé ce projet de diversification en décembre 2014.
Le groupe de Richard Branson, 62 ans, est engagé dans plus de 400 entreprises, en particulier une compagnie aérienne, une banque, une compagnie de chemin de fer, le tourisme spatial, la téléphonie. Il a également goûté à l’industrie musicale avec une maison de disques et une chaîne de magasins.
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