Le navire Ocean Shield va cesser les opérations de détection des signaux émis par les boîtes noires lundi « et va déployer le véhicule autonome sous-marin Bluefin-21 dès que possible », a déclaré le coordinateur des recherches Angus Houston, lors d’une conférence de presse.
Le dernier signal acoustique pouvant provenir des boîtes noires a été capté il y a six jours, a précisé le responsable. « Nous n’avons pas eu une seule détection en six jours et il est sans doute donc temps d’aller sous l’eau ».
Les émetteurs ont une durée de vie théorique d’une trentaine de jours et il est donc vraisemblable qu’ils soient arrivés à expiration.
L’Ocean Shield a par ailleurs détecté dimanche soir une nappe de carburant dans la zone de recherche resserrée autour des signaux détectés il y a plus d’une semaine, a ajouté Angus Houston.
Deux litres ont été collectés et seront analysés, mais les résultats ne seront pas connus avant plusieurs jours, a-t-il déclaré, précisant que le carburant ne paraissait pas venir d’un bateau.
Le véhicule sous-marin qui va être déployé, le Bluefin-21, a la forme d’une torpille, est long de 4,93 mètres et est équipé d’un sonar. Ce robot est utilisé pour les relevés de fonds marins, dans les opérations de recherche, de récupération d’épaves, en archéologie et en océanographie, ainsi que dans la détection de mines sous-marines.
Si son sonar capte un signal, le Bluefin-21 sera remonté à la surface, équipé d’une caméra et renvoyé au fond. Mais l’appareil ne peut pas être équipé à la fois d’un sonar et d’une caméra.
Le robot pèse quelque 750 kg et peut rester sous l’eau pendant 20 heures mais il ne peut opérer que jusqu’à 4.500 mètres sous l’eau au maximum, la profondeur d’où provenaient les signaux détectés.
