Cette équipe spécialisée est arrivée lundi matin au port de cette localité prisée des surfeurs, située à l’ouest de l’île de Vancouver, et a repris les recherches.
« Nous gardons espoir » de retrouver vivant le passager disparu, « mais nous devons nous préparer au pire », a déclaré à l’AFP Janelle Shoihet, caporale de la Gendarmerie royale canadienne (GRC).
A Londres, le ministère des Affaires étrangères avait annoncé plus tôt que les cinq personnes mortes dans le naufrage de ce bateau d’observation de cétacés étaient de nationalité britannique.
Il s’agit de quatre hommes et d’une femme, âgés de 18 à 76 ans, ont précisé les services médico-légaux de la province de Colombie-Britannique. Deux d’entre eux résidaient au Canada, les trois autres au Royaume-Uni, et tous les cinq étaient sur le bateau en tant que touristes.
« Mes pensées vont aux familles et amis de tous ceux affectés par ce terrible accident », a déclaré Philip Hammond, le ministre britannique des Affaires étrangères.
En tout, 27 personnes, dont trois membres d’équipage, se trouvaient à bord du navire lorsque, pour une raison encore inconnue, il s’est renversé par l’arrière en fin de journée dimanche près de l’île Vargas, à 40 minutes au nord de Tofino.
« L’accident s’est déroulé si rapidement que l’équipage n’a pas eu le temps d’émettre de signal de détresse », a raconté une porte-parole de l’armateur en conférence de presse. Ce n’est qu’une fois dans l’eau que les trois marins ont pu déclencher une fusée éclairante, aperçue en premier par des pêcheurs amérindiens qui ont alors accouru, a-t-elle ajouté.
L’aide des marins locaux et de la Garde côtière canadienne a ainsi permis de secourir 21 personnes dans la soirée.
Le Bureau de sécurité des transports (BST) a ouvert une enquête et doit tenir une conférence de presse en fin de journée lundi.
Des témoins ont indiqué à la presse locale que le bateau doté de deux ponts, dont un extérieur, aurait heurté des rochers, ce qui aurait précipité son naufrage. Il se trouvait alors dans des eaux de moins de dix mètres de profondeur.
« Ce bateau fait le même trajet deux fois par jour depuis 20 ans (…) et hier n’était pas différent des autres jours », a plaidé à la presse Jamie Bray, propriétaire de Jamie’s Whaling Station, l’entreprise qui opérait le bateau.
La société de M. Bray figure parmi les plus importants opérateurs de sorties touristiques en mer de Tofino et avait déjà enregistré un accident mortel en 1998. Selon les archives du BST, un bateau d’observation des baleines nommé Ocean Thunder, avec quatre passagers à bord, avait « été envahi et poussé en travers par une grosse lame ». Cet accident avait fait deux morts.
M. Bray s’est défendu lundi que ce précédent accident n’avait rien à voir avec celui de dimanche, car le bateau impliqué alors était un zodiac.
L’accident de dimanche a eu lieu lors d’une des dernières sorties de la saison. La période d’observation des baleines se termine avec la fin des activités de la société Jamie’s Whaling Station, fixée au 31 octobre.
