Le Cemfjord, immatriculé à Chypre, a fait naufrage à quelque 25 km au large de Wick, dans le nord-est de l’Ecosse, apparemment à cause de mauvaises conditions météo.
Les recherches ont été suspendues dimanche et « ne reprendront pas », a déclaré lundi à l’AFP un porte-parole des gardes-côtes, ajoutant que les chances de retrouver des survivants étaient quasi nulles.
Les navires traversant la zone de l’accident ont néanmoins été invités à redoubler de vigilance, a-t-il dit.
Les familles des portés disparus ont été informées de l’arrêt des recherches et une équipe du Bureau d’enquête maritime (MAIB) est arrivée sur place pour tenter de faire la lumière sur l’accident.
Le cargo avait été aperçu par un ferry samedi vers 14h30 GMT. La dernière position du navire avait été enregistrée vendredi à 13h15 GMT.
Des photos prises par des passagers du ferry montrent un bateau à la verticale et dont seule la proue était encore visible.
« Il y avait une forte tempête et il semble probable que la météo ait pu jouer un rôle » dans l’accident, a déclaré Tony Redding, un porte-parole de Brise Schiffahrt Hamburg, la compagnie propriétaire du bateau.
« Mais cela prendra du temps avant que nous puissions savoir ce qui s’est passé. Malheureusement, nous ne pouvons pas interroger l’équipage et le bateau a sombré à 68 mètres de profondeur », a-t-il dit.
Construit en 1984, le cargo de 83 mètres de long avait passé avec succès sa dernière inspection en décembre, a assuré Brise Schiffahrt Hamburg.
Le navire acheminait quelque 2.000 tonnes de ciment d’Aalborg (Danemark) à Runcorn, près de Liverpool, sur la côte du nord-ouest de l’Angleterre, où il devait arriver lundi.
Un navire de transport de voitures s’est par ailleurs échoué dans la nuit de samedi à dimanche sur un banc de sable au sud de l’Angleterre, entre l’île de Wright et le continent.
Les 25 membres d’équipage du Hoegh Osaka, un navire de 51.000 tonnes immatriculé à Singapour, ont pu être tous secourus par hélicoptère et par bateau. L’opération pour remorquer le navire, qui transporte plus d’un millier de véhicules dont des Rolls Royce et des Bentley selon le Daily Mail, devrait prendre plusieurs jours.
