Le Kim Nirvana, un ferry de 33 tonnes, effectuait la liaison entre Ormoc et les îles Camotes lorsqu’il s’est retourné à quelques centaines de mètres de son port de départ.
D’après le secrétaire d’Etat aux Transports Joseph Emilio Abaya, qui citait les gardes-côtes de la région, le bateau transportait au moins 173 passagers et 14 membres d’équipage. Cent quarante-et-une personnes ont survécu tandis que cinq autres sont toujours portées disparues, a-t-il dit.
Des familles angoissées se massaient pour regarder les allées et venues des plongeurs entre les quais et l’épave qui dépassait tout juste de la surface de l’eau. Gilbert de la Cruz, 10 ans, a hurlé de douleur quand le corps de son petit frère d’un an a été ramené à terre.
Les recherches des plongeurs avaient été brièvement suspendues vendredi à cause du mauvais temps à l’approche sur le nord des Philippines de la tempête tropicale Linfa.
Les autorités ne s’expliquent pas pour l’instant les causes du naufrage alors que le temps était relativement calme.
Une enquête sera ouverte, a dit M. Abaya à la presse. « Nous irons au fond des choses et ferons en sorte que cela ne se reproduise plus ».
Mal entretenus et peu contrôlés, les ferries sont l’un des principaux moyens de transport dans l’archipel, qui compte plus de 7.100 îles. Ils sont empruntés par des millions de personnes trop pauvres pour prendre l’avion.
Les accidents maritimes sont fréquents, le plus souvent dus à des normes de sécurité peu strictes, des contrôles laxistes et des navires surchargés.
C’est aux Philippines qu’a eu lieu la plus grave catastrophe maritime jamais survenue en temps de paix: un ferry chargé de passagers était entré en collision avec un petit pétrolier au large de Manille en décembre 1987. Plus de 4.300 personnes avaient été tuées.
L’été marque le début de la saison des pluies dans l’archipel, frappé chaque année par une vingtaine de typhons et tempêtes violentes qui sèment la mort sur leur passage.
En novembre 2013, le typhon Haiyan avait causé la mort de 7.300 personnes dans l’est du pays.
