Jim Mattis et le général Wei Fenghe doivent se retrouver lors d’une réunion des ministres de la Défense des pays de l’Association des nations de l’Asie du sud-est (Asean).
Début octobre, le ministre américain avait annulé une visite prévue en Chine, son homologue ne s’étant pas rendu disponible, selon un responsable du Pentagone. L’annulation de ce voyage intervenait dans un contexte de tensions politiques et de guerre commerciale entre les deux grandes puissances.
« Le fait que (Mattis) rencontre le ministre Wei montre que les Chinois sont intéressés par le fait de garder les choses normales et stables. Tout comme nous », a affirmé à la presse Randall Schriver, haut responsable du Pentagone chargé des questions de sécurité en Asie-Pacifique.
« D’après ce qu’ils nous disent, les Chinois souhaitent des relations militaires, qui sont une force stabilisatrice dans notre relation d’ensemble », a-t-il ajouté.
Le mois dernier, alors que de nouveaux droits de douane américains sont entrés en vigueur sur des biens chinois représentant 200 milliards de dollars, Pékin a fustigé le survol jugé « provocateur » par des bombardiers américains des mers disputées de Chine méridionale et orientale, dénoncé un projet de vente d’armes américaines à Taïwan, annulé une escale de l’US Navy à Hong Kong et rappelé un amiral chinois en visite aux Etats-Unis.
Au cours de la réunion de l’Asean, Jim Mattis entend rappeler que les Etats-Unis continueront d’effectuer des opérations dites de liberté de navigation en faisant transiter leurs navires en mer de Chine méridionale, en grande partie revendiquée par Pékin, selon M. Schriver.
Il encouragera également les autres pays de la région à faire de même. « Nous volerons, naviguerons et opérerons là où la loi internationale le permet mais nous cherchons aussi des partenaires » pour aider à la faire respecter, a affirmé le responsable du Pentagone.
