15 marins restaient portés disparus plusieurs heures après le naufrage du chalutier Dalni Vostok à 06H30 locales (20H30 GMT mercredi).
Il s’agit du naufrage le plus meurtrier au cours des derniers années d’un chalutier de pêche dans les eaux russes.
Les opérations de secours, auxquelles participent 1.300 personnes, 26 navires et un hélicoptère, ont permis de sauver 63 marins, selon les autorités.
Parmi les rescapés, « neuf personnes sont en état critique, d’autres sont inconscients et certains sont en état de choc », a indiqué à l’AFP Tatiana Youkhmanova, porte-parole pour le ministère des Situations d’urgence de la région de Kamtchatka, au large de laquelle s’est échoué le chalutier.
« Bien qu’ils portaient des combinaisons, ils souffrent d’hypothermie car la température de l’eau est d’environ zéro degré Celsius », a-t-elle précisé.
Ceux en danger de mort ont été héliportés à Magadan, située à 250 kilomètres au nord du lieu de naufrage, principale ville d’une région peu peuplée.
Selon la porte-parole, les secouristes vont continuer leurs recherches jusqu’à la tombée de la nuit mais devront ensuite réduire leur intensité. Avec l’aide de projecteurs, ils tenteront alors de sauver les marins d’une mort certaine dans les eaux glaciales de la mer d’Okhotsk.
Deux canots de sauvetage ont été retrouvés par les sauveteurs à 105 kilomètres du lieu de naufrage, ont annoncé les autorités selon l’agence de presse russe TASS.
– ‘Collision’ –
Le Dalni Vostok, un navire-usine de 5.700 tonnes long de 104 mètres qui battait pavillon russe, transportait à son bord 78 Russes, 42 Birmans, cinq Vanuatais, quatre Ukrainiens et trois Lettons, selon les enquêteurs russes.
Aucune information n’a été donnée pour l’instant sur la nationalité des victimes, dont les corps seront acheminés jusqu’au port de Korsakov, de l’île de Sakhaline, dans l’Extrême-Orient russe.
Exploité par la compagnie Magellan LLC et basé à Nevelsk, une ville portuaire de la même île, le chalutier, vieux de 26 ans, partait souvent pêcher pour plusieurs mois sans revenir à la terre ferme.
Il avait quitté le port de Vladivostok (Extrême-Orient) le 3 janvier, selon le Comité d’enquête russe, qui a annoncé ouvrir une enquête pour établir les circonstances précises du naufrage.
Celui-ci pourrait être dû à une collision, a-t-il annoncé dans un communiqué.
« Actuellement, l’enquête considère qu’une possible collision avec un obstacle endommageant la coque du navire près de la salle des machines est la raison la plus probable de son naufrage, qui a été rapide », ont indiqué les enquêteurs.
« L’enquête prévoit d’interroger les membres de l’équipage et la direction de la compagnie », ont-ils ajouté.
Les eaux glaciales de l’Extrême-Orient russe sont souvent le théâtre de catastrophes maritimes. En décembre, au large du détroit de Béring, le naufrage d’un chalutier sud-coréen avait fait 27 morts et 26 disparus.
En 2011, 53 personnes s’étaient noyées lorsqu’une plate-forme pétrolière avait coulé en pleine tempête dans la mer d’Okhotsk.
