La réplique du trois-mâts de La Fayette, symbole de l’amitié franco-américaine, a été accueillie à 10h00 locales (13H00 GMT) par plusieurs centaines de personnes, massées sur les quais étroits du petit port de Lunenburg.
« C’est la foule des grands jours, tous des amoureux de la voile », s’est réjoui Nicolas Chapuis, ambassadeur de France au Canada.
« Depuis deux siècles et les navires convoyant les immigrants, c’est le plus grand bateau à accoster à Lunenburg », a-t-il indiqué par téléphone à l’AFP.
Un peu plus tôt, une flottille d’une trentaine de bateaux était partie à la rencontre de « L’Hermione » et de ses cinq vaisseaux accompagnateurs.
A l’approche de la frégate du petit port, les carillons de l’église Saint-John en surplomb des quais ont retenti. Bourgade aux maisons multicolores d’un peu moins de 3.000 habitants, Lunenburg est nichée au creux d’une baie des côtes découpées de la Nouvelle-Ecosse.
L’accueil dans ce petit port « est très chaleureux et moins protocolaire » que lors des escales aux Etats-Unis, a estimé Brigitte Sol, porte-parole de la flottille accompagnatrice.
« Après une légère brume à l’approche au petit matin, les festivités se déroulent sous un beau soleil », a-t-elle indiqué à l’AFP.
Cette dernière escale de « L’Hermione » en Amérique du Nord est venue rappeler la célèbre bataille de Louisbourg, en juillet 1781, au large de Lunenburg, en pleine guerre d’indépendance des Etats-Unis. « L’Hermione » et « L’Astrée », autre frégate française, avaient attaqué plusieurs bâtiments de la marine britannique qui ont finalement décidé de se rendre.
Cette escale canadienne, et principalement « dans le berceau de l’Acadie, marque une relation très forte avec la France », a souligné Nicolas Chapuis.
La frégate, partie de l’Ile d’Aix (Ouest, France) le 18 avril, était arrivée à Yorktown le 5 juin. Elle avait ensuite remonté la côte Est des Etats-Unis, faisant escale à Mount Vernon près de Washington, Annapolis, Baltimore, Philadelphie, hauts lieux de la révolution américaine, avant une arrivée triomphale à New York.
Le jour anniversaire de l’indépendance du pays le 4 juillet 1776, « L’Hermione » avait pour le symbole navigué aux abords de la Statue de la Liberté, donnée par la France en 1884.
La frégate était ensuite remontée en faisant escale à Newport, Boston et Castine avant de contourner la Nouvelle-Ecosse pour venir accoster à Lunenburg samedi.
« L’Hermione » devait hisser les voiles dimanche pour regagner la France en arrivant le 23 juillet à Saint-Pierre et Miquelon, puis retraverser l’Atlantique direction Brest où elle est attendue le 10 août.
La frégate originale avait coulé en 1793 au large du Croisic, en France.
