« Le MV Liemba est actuellement le seul bateau utilisé pour transporter des gens vers la Tanzanie », a déclaré Joyce Mends-Cole, la représentante du Haut-Commissariat de l’ONU pour les réfugiés en Tanzanie.
Durant la Première Guerre mondiale, le bateau, qui s’appelait alors le Graf von Goetzen, assura longtemps la domination allemande sur le lac Tanganyika. L’Allemagne était alors la puissance coloniale sur la rive est du Lac, au Tanganyika (actuelle partie continentale de la Tanzanie) et dans l’actuel Burundi.
Ancien cargo reconverti en canonnière, il inspira la canonnière allemande Luisa dans « The African Queen », le livre de C.S Forester, adapté au cinéma en 1951 par John Huston.
Construit en 1913 en Allemagne, transporté en morceaux jusqu’au lac, il est coulé par les Allemands quand ils battirent en retraite à la mi-1916, après 18 mois de services, puis renfloué en 1924 pour servir de ferry sur le lac.
Long de 70m, le Liemba, propriété des chemins de fer de Tanzanie, est le seul ferry assurant la traversée du lac, traditionnellement entre la rive nord, Kigoma en Tanzanie, et la rive sud, Mpulungu en Zambie.
Actuellement, il transporte 600 réfugiés à chaque voyage, entre Kagunga, localité frontalière entre Tanzanie et Burundi, et Kigoma.
Selon le HCR, 23.000 Burundais sont déjà réfugiés en Tanzanie – et 33.000 autres au Rwanda et en République démocratique du Congo – et les « chiffres augmentent rapidement ».
L’annonce de la candidature du président Pierre Nkurunziza à la présidentielle du 26 juin au Burundi a déclenché une violente contestation, essentiellement à Bujumbura, ses adversaires estimant inconstitutionnel un troisième mandat du chef de l’Etat, élu en 2005 et réélu en 2010.
Cette crise actuelle fait craindre une reprise à grande échelle des violences au Burundi, dont l’histoire récente est jalonnée de massacres interethniques et par une longue guerre civile (1993-2006) qui hante encore les esprits.
L’ancien vapeur, doté de moteurs diesel dans les années 1970, a déjà été utilisé par le HCR en 1997 et en 2006 pour rapatrier en RDC des Congolais réfugiés en Tanzanie et en Zambie.
