La déflagration, entendue à des dizaines de kilomètres à la ronde, s’est produite vers midi samedi (08H30 GMT) sur un quai du port de Shahid Rajaï, où passent 85% des marchandises de l’Iran.
Ce port est proche de la grande ville côtière de Bandar Abbas, sur le détroit d’Ormuz par où transite un cinquième de la production mondiale de pétrole.
Une enquête pour établir les causes de la catastrophe a été ordonnée par le président Massoud Pezeshkian.
Dans un communiqué repris par la télévision d’Etat, les douanes du port ont indiqué que la catastrophe était probablement due à un incendie dans un dépôt de stockage de matières dangereuses et chimiques.
Selon une source liée aux Gardiens de la révolution citée par le New York Times et désireuse de conserver l’anonymat pour des raisons de sécurité, l’explosion a été provoquée par du perchlorate de sodium, une substance entrant dans la composition de carburants solides pour missiles.
Le bilan s’est alourdi dans la huit à « 14 morts et 750 blessés à ce stade », a déclaré tôt dimanche sur Telegram le ministre de l’Intérieur Eskandar Momeni, qui avait fait état précédemment de huit personnes tuées.
Le ministre avait indiqué dans la soirée que des renforts de Téhéran et d’autres villes étaient attendus, dans l’espoir d' »éteindre l’incendie dans les prochaines heures ».
Attisé par le vent, le feu avait gagné en « intensité » dans la soirée selon la télévision d’Etat, qui n’a pas exclu qu’il « se propage à d’autres zones et à d’autres conteneurs ». Des images en direct ont montré des flammes ravageant des conteneurs.
Sur des images prises d’un hélicoptère dont l’AFP n’a pas pu vérifier l’authenticité, une épaisse fumée noire dans le ciel a semblé indiquer plusieurs départs de feu.
La déflagration a été telle qu’une rangée de semi-remorques a été complètement soufflée et réduite à l’état de carcasses, selon des images sur les réseaux sociaux dont l’AFP n’a pas pu vérifier l’authenticité.
« Mon camion est entièrement détruit et mon ami est décédé », affirme sur une vidéo un homme filmant le lieu de la catastrophe. Le cadavre d’une personne au sol est visible.
Le nombre d’employés présents au port au moment de l’explosion n’est pas connu. Le samedi est le premier jour ouvré de la semaine en Iran.
Tous les établissements scolaires dans la zone seront fermés dimanche, a annoncé la télévision d’Etat.
Des images de l’agence officielle Irna ont montré un afflux de secouristes après la catastrophe et une voiture couverte de taches de sang encastrée dans un poids lourd, ainsi que des blessés évacués d’une voie rapide couverte de débris et dont la glissière de sécurité en béton a été fortement endommagée.
– « Onde de choc » –
Un appel aux dons de sang a été lancé par le centre de transfusion de la province d’Hormozgan.
Les Emirats arabes unis ont transmis un message de solidarité à l’Iran, évoquant « les morts, les centaines de blessés et des dégâts significatifs ».
Le ministère des Affaires étrangères de l’Arabie saoudite, puissance sunnite rivale de l’Iran chiite, a aussi exprimé les « sincères condoléances et la sympathie » de Ryad envers le pays après ce drame.
Une séquence vidéo d’une caméra de surveillance relayée par l’agence iranienne Mehr a montré une explosion dans un hangar, provoquant un épais nuage de fumée et de poussière.
« L’incident est dû à l’explosion de plusieurs conteneurs stockés dans la zone du quai du port Shahid Rajaï », a affirmé un responsable des secours, Mehrdad Hassanzadeh, à la télévision d’Etat.
« L’onde de choc a été si forte que la plupart des bâtiments du port ont été gravement endommagés », a indiqué l’agence de presse Tasnim.
La compagnie nationale de distribution de pétrole a cependant déclaré que les installations pétrolières n’avaient pas été endommagées et précisé qu’elles fonctionnaient « normalement ».
Des explosions de cette magnitude sont rares en Iran mais le pays a connu ces derniers mois des sinistres meurtriers.
En septembre, une explosion dans une mine de charbon avait fait plus de 50 morts.
L’explosion de samedi s’est produite au moment où des délégations iranienne et américaine viennent de conclure à Oman un troisième cycle de négociations sur le programme nucléaire iranien, après de précédents échanges qualifiés de constructifs par les deux pays, ennemis depuis plus de quatre décennies.
