Cette zone du Pacifique est devenue le théâtre d’un bras de fer croissant entre les deux plus grandes puissantes militaires et économiques de la planète, qui entendent y asseoir leur influence régionale.
Les Etats-Unis ont envoyé mardi leur navire lance-missiles USS Lassen croiser à moins de 12 milles d’îlots artificiels que Pékin a construit sur des récifs en mer de Chine méridionale, une zone également revendiquée par les pays voisins, dont les Philippines –alliées de Washington.
La marine américaine compte y envoyer d’autres navires de guerre, a affirmé à l’AFP l’un de ses responsables mardi soir.
« Nous le ferons à nouveau. Nous naviguons dans les eaux internationales quand et où nous le décidons », a-t-il averti.
Avant même les manoeuvres américaines de mardi, la Chine avait averti à plusieurs reprises qu’elle prendrait des mesures fermes contre tout pays qui violerait sa souveraineté territoriale.
Mais lorsque le navire américain, dont la venue avait été anticipée de longue date, est finalement arrivé, la Chine s’est contentée de le suivre puis de lui lancer un avertissement.
Selon une formule éprouvée, les autorités chinoises se sont contentées de convoquer, pour le sermonner, l’ambassadeur des Etats-Unis, de dénoncer les manoeuvres américaines et de formuler des menaces floues, assurant qu’elles « répondr(aient) de façon résolue ».
Les commentaires dans les médias d’Etat sont restés relativement mesurés, et appelaient la Chine à garder la tête froide.
Même le Global Times, connu pour son ton nationaliste, a appelé à la retenue. « Le Pentagone est clairement en train de provoquer la Chine », a estimé le quotidien.
« Si nous nous montrons humiliés et protestons avec colère, alors les Etats-Unis auront atteint leur objectif, qui est de nous contrarier », avertit le journal.
Mais un certain nombre d’internautes exigeaient une réponse plus ferme, au vu du statut de la Chine, qui se présente comme une puissance mondiale.
« La Chine peut-elle se contenter de déblatérer ? », s’interroge un internaute, avant de proposer une mesure radicale: « Détruisons tout navire de guerre américain qui approche ! »
Le budget militaire de la Chine est en hausse régulière depuis plusieurs années.
Les Américains « sont à notre porte. Les dénoncer à nouveau est vain », a estimé un autre internaute, reflétant la tonalité générale des milliers de messages postés sur le réseau social Sina Weibo.
Un important défilé militaire a été organisé début septembre à Pékin pour célébrer les 70 ans de la défaite du Japon, exposant notamment des missiles capables d’atteindre des navires de guerre.
Un étalage de puissance qui a amplifié les attentes d’une partie de l’opinion chinoise, prompte à s’enflammer sur des thèmes nationalistes.
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