Les deux pays contestent mutuellement leur souveraineté sur ce haut-fond corallien riche en ressources halieutiques et contrôlé par Pékin.
Alors qu’elle n’avait ces derniers jours effectué que des patrouilles de garde-côtes, la Chine a mené samedi des exercices militaires « navals et aériens » près du récif, selon un porte-parole du Théâtre d’opérations sud de l’armée.
« Il s’agit d’une opération nécessaire face (…) aux agissements de certains pays de la région qui compromettent la paix et la stabilité », a-t-il souligné.
La télévision publique chinoise CCTV a diffusé une vidéo de deux navires de guerre patrouillant en haute mer et d’un avion décollant d’un aéroport, au son d’une musique pop patriotique.
Au nom de raisons historiques, la Chine revendique la quasi-totalité des îlots de la mer de Chine méridionale face à d’autres riverains, Philippines et Vietnam notamment. Une cour d’arbitrage avait jugé en 2016 que ses revendications ne reposaient sur aucune base juridique.
Des incidents surviennent régulièrement entre navires chinois et philippins autour d’îles disputées.
Deux confrontations ont ainsi eu lieu la semaine dernière près du récif de Scarborough.
Les garde-côtes chinois avaient accusé des navires philippins d’avoir pénétré dans la zone et avaient tiré au canon à eau. Pékin avait dénoncé la présence d’une équipe de télévision à bord d’un bateau philippin, y voyant une « provocation délibérée » pour créer un incident.
Les Philippines avaient notamment affirmé vouloir ravitailler des pêcheurs et avaient accusé un navire chinois de manoeuvre dangereuse.
La Chine a également publié samedi de nouvelles règles sur la gestion de la réserve naturelle qu’elle avait décrétée l’an passé autour du récif de Scarborough, selon l’agence officielle Chine nouvelle, une manière d’appuyer ses revendications.
La pêche, l’extraction minière, le prélèvement de coraux ou de récifs coralliens y sont interdits, « ainsi que toute activité nuisant aux espèces marines rares ou à l’écosystème naturel », a-t-elle indiqué.
Les contrevenants s’exposeront à des « poursuites judiciaires », a souligné l’agence.
Ces règles sont publiées au lendemain de l’annonce par les Philippines du dépôt cette semaine auprès de l’ONU de leur carte nautique officielle du récif de Scarborough et ses environs, une démarche visant selon Manille à « renforcer la sécurité juridique de ses droits maritimes ».
