Pékin revendique la majeure partie de la mer de Chine méridionale, zone essentielle au commerce mondial et des accrochages y ont régulièrement lieu entre navires philippins et chinois, certains ayant entraîné des collisions et fait des blessés.
« On devrait s’estimer heureux d’avoir un voisin comme la Chine dans cette région », a estimé jeudi l’ambassadeur Jing Quan à des journalistes à Manille.
« Si nous voulions recourir à la force, nous pourrions aisément l’emporter. Mais non, nous ne choisirons pas la force, et nous aimons la paix », a-t-il assuré après un discours dans une école de la capitale philippine.
La veille, le ministre philippin de la Défense, Gilberto Teodoro, avait qualifié Pékin de « fauteur de troubles » dans la région.
Jing Quan a rétorqué que cette étiquette était « absurde », et a accusé Manille de harceler des travailleurs et des enseignants chinois, sans fournir d’exemple précis.
Dans une réponse jeudi soir, le ministère philippin des Affaires étrangères a déploré ses propos, jugés « peu constructifs ».
« Il est regrettable que l’ambassadeur chinois Jing Quan ait aujourd’hui mal choisi ses mots, ce qui semble constituer une menace à peine voilée de recours à la force », a-t-il déclaré dans le communiqué.
Le porte-parole de la Garde côtière philippine, le contre-amiral Jay Tarriela, a lui qualifié la déclaration du diplomate chinois de « menace directe ».
L’ambassade de Chine à Manille, tout en confirmant les propos de Jing Quan, a accusé Jay Tarriela de les avoir sortis de leur contexte et de chercher à nuire aux relations bilatérales, assurant pour sa part ne souhaiter que des « relations stables ».
La Chine revendique la quasi-totalité des îlots et récifs de la mer de Chine méridionale, contestant la décision d’une cour internationale d’arbitrage qui avait estimé en 2016 que ses revendications ne reposaient sur aucune base juridique.
Après une brève période d’accalmie, les accrochages ont repris depuis juillet.
Début les Philippines, Manille ont accusé la Chine d’avoir entravé l’évacuation médicale d’un soldat philippin près d’un îlot disputé. Selon Manille, le nombre de navires de l’armée chinoise en mer de Chine méridionale a pratiquement doublé en septembre comparé à août.
