La lune glacée Europe est le deuxième satellite le plus proche de Jupiter, une énorme planète gazeuse qui est la plus grosse du système solaire. Les scientifiques pensent qu’elle abrite sous sa couche de glace un océan interne d’eau liquide, même s’il n’a jamais pu être directement observé.
Des images d’Europe transmises par le vaisseau américain Galileo lors de son exploration de Jupiter et de ses lunes (1995-2003) ont révélé une surface déformée par des fissures et de la glace brouillée.
Dans une précédente étude, en 2011, des chercheurs ont expliqué cette topographie, insolite pour un objet aussi froid et sombre, en la comparant au phénomène de « terrain chaotique » identifiable sur la Terre et provoqué par des interactions entre de la glace et des panaches d’eau chaude.
L’équipe de Krista Soderlund (Institut de Géophysique de l’Université du Texas à Austin, Etats-Unis) a de son côté utilisé des modèles informatiques pour étudier la circulation de l’eau liquide sous la surface d’Europe et montrer que les interactions entre l’océan caché et la glace peuvent être la clé des étrangetés de sa géologie.
« Krista Soderlund et ses collègues présentent une simulation détaillée, à l’échelle globale, de la dynamique de l’océan interne d’Europe, suggérant que la circulation océanique d’Europe pourrait être intensément turbulente », explique Jason Goodman (Wheaton College, Norton, Etats-Unis) dans un commentaire également publié dans Nature Geoscience.
Les modélisations ont montré que les courants transportaient de la chaleur vers la surface glacée préférentiellement dans les régions équatoriales d’Europe. Selon les chercheurs, ces courants chauds peuvent conduire à la fonte et la rupture de la glace et potentiellement expliquer les terrains chaotiques observés à la surface d’Europe, aux basses latitudes.
L’Agence spatiale européenne (ESA) a l’intention d’envoyer en 2022 une sonde pour explorer les lunes glacées de Jupiter. La sonde Juice (Jupiter Icy Moon Explorer) étudiera notamment Europe, Ganymède et Callisto, toutes trois supposées abriter des océans internes. La mission se concentrera sur la recherche de traces de vie.
Juice ne se posera pas physiquement sur les lunes de Jupiter, mais utilisera des radars pour sonder sous leur surface. Elle effectuera deux survols d’Europe, et mesurera pour la première fois l’épaisseur de sa croûte glacée.
Si elle est effectivement lancée en 2022, Juice n’atteindra cependant Jupiter que huit ans plus tard, soit en 2030.
