Loin des routes fréquentées, le Soléal, dernier né de la compagnie spécialisée dans les croisières de luxe, reliera l’Europe à l’Asie via le Pôle Nord, une voie maritime qu’il est désormais possible d’emprunter pendant quelques semaines en été en raison de la fonte des glaces.
« Ce sera le premier bateau français de cette taille à emprunter le passage du Nord-Ouest », s’est félicité le commandant du paquebot, le capitaine Etienne Garcia, joint au téléphone par l’AFP, à propos de la croisière qui partira le 26 août de Kangerlussuaq, au Groenland, pour arriver 21 jours plus tard à Anadyr, en Russie.
Les quelque 215 passagers du Soléal suivront la route historique empruntée par Roald Amundsen, cet explorateur norvégien qui fut le premier à ouvrir le passage en 1905, au terme de trois années d’une lente et périlleuse progression.
« La navigation dans cette zone n’est pas facile, il y a beaucoup de hauts fonds, de courants, de la glace dérivante, beaucoup d’îles… », a souligné le capitaine Garcia.
Le Soléal, navire flambant neuf de 142 mètres de long et 18 de large, est équipé pour réduire au minimum son impact sur l’environnement, assure l’armateur français. Il dispose d’un système utilisant la propulsion pour le maintenir en position de mouillage sans utiliser l’ancre et ainsi protéger les fonds marins, ainsi que d’un sonar lui permettant de détecter les mammifères marins, ce qui évite le risques de collisions.
La Compagnie du Ponant, seul armateur Français à posséder trois navires proposant des croisières polaires, a été créée en 1988. Avec 20.000 passagers par an, son chiffre d’affaires est de 80 millions d’euros. Le croisiériste a été racheté en juillet 2012 par le fonds d’investissement Bridgepoint à la compagnie CMA CGM.
