Dès 1959, il contribue à montrer que la glace permet de reconstituer les températures du passé, via la composition isotopique de l’eau. En 1965 surtout, la réaction d’un glaçon dans un verre de whisky le met sur une piste: la glace contient des bulles, autant d’échantillons d’atmosphère! La glace devient le livre ouvert des climats passés « et des impacts de l’homme sur la vie de la planète ».
« On y trouve même, au pôle sud, les traces des retombées des essais nucléaires français!, » souligne le chercheur, qui, dans la grande tradition de Paul-Emile Victor, mènera 22 expéditions, pour des carottages toujours plus profonds permettant de remonter 40.000 puis 150.000 ans d’histoire du climat! Des années d’analyses lui permettront enfin de publier en 1987 dans Nature, avec Jean Jouzel, un article établissant pour la première fois le lien entre températures et teneur en gaz à effet de serre sur 150.000 ans. Une découverte qui contribuera à lancer le Giec, le groupe des experts de l’Onu sur le climat.
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