Le ministre australien de l’Industrie de défense, Pat Conroy, a inauguré cette semaine une nouvelle installation de fabrication et de maintien en condition opérationnelle de sonars remorqués sur le site de Thales Australia à Rydalmere, dans l’ouest de Sydney. Le bâtiment est intégré au complexe de fabrication avancée de l’entreprise. Il doit servir à la conception, à la production, à l’intégration et au soutien de systèmes acoustiques sous-marins.
Thales Australia et le Commonwealth d’Australie ont financé conjointement le projet. Le montant n’est pas précisé, mais il s’élève à plusieurs millions de dollars australiens. L’installation a été construite au sein de l’Acoustics Centre of Excellence de Thales Australia. Elle constitue un élément de la chaîne d’approvisionnement nationale du sonar remorqué de Thales qui équipera les frégates de la classe Hunter.
Le hall mesure 100 mètres de long. Il permet de réaliser l’ensemble du cycle de fabrication des antennes linéaires remorquées destinées aux sous-marins, aux bâtiments de surface et aux systèmes maritimes autonomes. Ces antennes détectent, suivent et identifient des objets sous-marins à faible signature acoustique, comme des sous-marins ou des torpilles.
Le site de Rydalmere fournit depuis plus de trois décennies des technologies sonar à la Royal Australian Navy. Ces technologies servent à la lutte anti-sous-marine, à la surveillance maritime et à la connaissance de l’environnement sous-marin, notamment à bord des sous-marins de la classe Collins.
La nouvelle installation couvre plusieurs catégories de produits. Elle produira des antennes remorquées de nouvelle génération pour les sous-marins et les bâtiments de combat de surface. Elle fabriquera aussi des antennes linéaires fines (« thin-line ») pour les drones maritimes. Ces productions sont destinées au marché australien et à l’exportation.
L’usine assurera également le maintien en condition opérationnelle des systèmes acoustiques sur le territoire australien. Les équipements n’auront plus besoin d’être envoyés à l’étranger pour des opérations de maintenance longues. Les plateformes resteront ainsi plus longtemps disponibles pour les missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR).
Trois programmes concernés
L’installation produira et soutiendra les systèmes de trois programmes :
- Frégates de la classe Hunter : des sonars remorqués conçus pour la détection et le pistage de sous-marins à longue distance. Ils contribuent aussi à la protection de la flotte et à la surveillance du domaine maritime.
- Sous-marins de la classe Collins : le système sonar de ces sous-marins est issu de plus de 35 ans de coopération entre Thales Australia, la Royal Australian Navy et les organismes australiens de recherche de défense.
- BlueSentry® : un système de surveillance autonome qui associe une antenne remorquée fine à fibre optique à des plateformes maritimes sans équipage.
Le projet doit créer plusieurs dizaines d’emplois directs d’ingénieurs et de techniciens de production dans l’ouest de Sydney au cours des prochaines années. Des emplois sont aussi attendus chez les fournisseurs de Thales Australia.
Pat Conroy a présenté l’installation comme un investissement partagé. Pour lui, elle renforce la sécurité nationale, crée des emplois qualifiés et dote l’Australie d’un centre national de compétences en systèmes acoustiques. Ce centre doit servir à la fois les besoins de la défense australienne et les exportations pendant plusieurs décennies.
Jeff Connolly, directeur général de Thales Australie et Nouvelle-Zélande, a déclaré que les capacités développées à Rydalmere montrent l’aptitude de l’Australie à produire elle-même des technologies de lutte sous-marine. Il a cité les sous-marins Collins actuellement en service, les futures frégates Hunter et les systèmes autonomes BlueSentry. Il a ajouté que la qualité des données fournies par ces capteurs permet de prendre plus rapidement les décisions liées à la sécurité nationale.
Thales en Australie
Thales Australia emploie environ 4 500 personnes sur 35 sites dans le pays. L’entreprise soutient plus de 2 000 emplois chez ses fournisseurs australiens. Elle travaille sur les antennes remorquées en Australie depuis plus de 50 ans.
Le groupe Thales compte plus de 85 000 salariés dans 65 pays. Il a réalisé un chiffre d’affaires de 22,1 milliards d’euros en 2025 et consacre 4,5 milliards d’euros par an à la recherche et au développement.
