Londres et Bruxelles se sont fixé comme objectif d’arriver à un compromis dès ce mois-ci afin de pouvoir le mettre en oeuvre à temps pour la date fatidique, qui marque la fin de la période de transition accompagnant la sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne, effective depuis le 31 janvier dernier.
Mais une neuvième session de négociations cette semaine à Bruxelles s’est soldée vendredi par un nouveau constat de divergences entravant la conclusion de l’accord de libre-échange espéré, sans quotas ni droits de douane.
A l’issue de leur premier entretien en plus de trois mois, par visioconférence, le Premier ministre britannique Boris Johnson et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen l’ont reconnu : « Des divergences significatives persistent, non seulement dans le domaine de la pêche, mais aussi en termes de règlementation ou de gouvernance ».
« Ils ont donné pour instructions à leurs chefs négociateurs de travailler intensément de manière à essayer de combler les divergences », ont-ils ajouté dans un communiqué commun.
La dernière session de pourparlers entre les négociateurs européen Michel Barnier et britannique David Frost a laissé apparaître les mêmes lignes de fractures : la manière d’éviter l’apparition d’un concurrent déloyal aux portes de l’UE, notamment par les aides publiques, ainsi que l’accès aux eaux britanniques des pêcheurs européens.
Les deux parties en sont sorties inquiètes du peu de temps restant pour trouver un compromis avant le 15 octobre ou la fin du mois, les dates butoirs fixées respectivement par Boris Johnson et l’UE.
– Reprise « la semaine prochaine » –
Samedi, elles n’ont pas précisé sous quelle forme se dérouleraient les prochaines discussions, David Frost signalant simplement sur Twitter qu’elle débuteraient « dès que possible la semaine prochaine ».
Les Britanniques espéraient l’ouverture d’un « tunnel » de négociations intenses devant finaliser un accord avant le Conseil européen du 15 octobre, mais les Européens jugent que les avancées ne sont pas suffisantes.
Interrogée sur les progrès à attendre, une source européenne s’est montrée prudente : « On attend que les Britanniques commencent réellement à négocier sur les gros sujets ».
Sous couvert d’anonymat, un responsable européen avait averti vendredi voir pointer au sein des 27 « l’impression que peut-être pas d’accord est mieux qu’un mauvais accord ».
Samedi, « Boris Johnson n’a rien dévoilé de ses intentions » mais l’UE a averti Londres: « Vous dites que vous pouvez vivre avec un no deal, nous aussi », indique une autre source européenne.
– « Des hauts et des bas » –
« Nous voulons un accord de libre-échange avec l’UE, mais tout accord doit être équitable », a estimé samedi le chef de la diplomatie britannique Dominic Raab au congrès annuel du Parti conservateur. « L’époque où nous étions mis dos au mur par Bruxelles est depuis longtemps révolue ».
Le ministre d’Etat Michael Gove s’est de son côté dit « optimiste » sur un accord, avertissant qu’il y aurait d’ici à son éventuelle conclusion « des hauts et des bas ».
Le Royaume-Uni continue d’appliquer les règles européennes jusqu’au 31 décembre. Faute d’accord commercial à cette date, un retour aux règles de l’Organisation mondiale du Commerce, avec droits de douane à la clé, constituerait une rupture susceptible d’ébranler un peu plus des économies déjà fragilisées par la pandémie que provoque le nouveau coronavirus.
« Les prochains jours » seront décisifs, avait affirmé vendredi la chancelière allemande Angela Merkel, qui rencontrera le négociateur européen Michel Barnier lundi à Berlin. « Tant que les négociations se poursuivent, je suis optimiste ».
La ratification d’un éventuel accord reste par ailleurs menacée par les tensions apparues à la suite du projet de loi britannique qui remet en question certains des engagements pris dans le traité encadrant le Brexit.
Ce texte, entériné par les députés mais qui doit être examiné par les Lords, revient sur des dispositions pour la province britannique d’Irlande du Nord.
Bruxelles a entamé jeudi une procédure d’infraction contre le Royaume-Uni, qui peut finir devant la Cour de justice de l’Union européenne (CJUE), susceptible d’infliger amendes et astreintes.
Downing Street et la Commission n’ont pas évoqué ce sujet dans leur compte-rendu de l’entretien de samedi.
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