« Les actes du capitaine et de certains membres de l’équipage sont totalement incompréhensibles, inacceptables et équivalents à un meurtre », a déclaré la présidente Park Geun-Hye. « Non seulement moi, mais tous les Sud-Coréens, nous avons le coeur brisé, sommes sous le choc et remplis de colère », a-t-elle dit.
Le dernier bilan publié lundi faisait état de 87 morts et de 215 disparus sur les 476 personnes qui se trouvaient à bord du Sewol, dont 352 lycéens en voyage scolaire.
Des communications, rendues publiques dimanche, entre le navire et les autorités maritimes montrent un équipage paniqué, incapable de prendre une décision, alors que le Sewol, immobilisé à la suite d’un choc, est sur le point de sombrer.
Les autorités ordonnent de s’assurer que tous les passagers portent un gilet de sauvetage, tandis que l’équipage s’affole et demande quand vont arriver les bateaux de secours.
« Faites-leur au moins porter une bouée de sauvetage et laissez-les flotter! Tout de suite! », crie un responsable des secours à terre.
Il est de plus en plus évident que le capitaine, Lee Joon-Seok, 59 ans et des années d’expérience, a retardé bien trop longtemps l’évacuation du ferry et qu’il a ensuite « abandonné » les passagers en quittant le bateau alors que des centaines étaient encore à bord, piégés, a estimé la présidente.
– Des minutes gaspillées –
« Ça dépasse complètement l’imagination, d’un point de vue légal et moral », a déclaré Mme Park, promettant que tous les responsables seraient traduits en justice.
Selon les témoignages des rescapés, après que le ferry s’était immobilisé, les passagers ont reçu la consigne de ne pas bouger, et ce pendant plus de 40 minutes.
Lorsque le bateau a commencé à sombrer, il était trop tard pour en sortir, les passagers ne parvenant pas à remonter le long de couloirs glissants et inclinés alors que l’eau s’engouffrait.
« Des minutes précieuses bêtement gaspillées », écrivait lundi à la Une le quotidien Dong-A Ilbo.
Pour reconstituer le déroulement des événements, les enquêteurs récupèrent des centaines de messages envoyés par les passagers – la plupart des adolescents -, notamment via Kakao Talk, un service de messagerie instantanée très populaire en Corée du Sud.
Un de ces messages a été envoyé par une lycéenne, identifiée sous le nom de Shin, à son père. « Papa, ne t’en fais pas. Je porte mon gilet de sauvetage et je suis avec les autres filles. Nous sommes dans le bateau, dans le couloir ».
Son père lui ordonne alors de sortir à tout prix, mais il est trop tard. « Papa, je ne peux pas. Le bateau penche trop. Le couloir est plein de gens », dit-elle dans son dernier message.
– Colère –
La police a arrêté lundi quatre membres supplémentaires de l’équipage, après avoir interpellé samedi le capitaine et deux membres de l’équipe, dont l’officier subalterne peu expérimenté qui se trouvait à la barre lors de l’accident.
Ironie du sort, le capitaine était la vedette d’une vidéo promotionnelle en 2010, dans laquelle il vantait la sécurité qui caractérise les voyages en ferry « à partir du moment où vous suivez les instructions de l’équipage ».
Les familles des morts et des disparus critiquent durement la réaction du gouvernement et des autorités depuis le naufrage, estimant que les secours ont été trop lents à entrer dans le ferry, entièrement submergé.
La présidente Park avait elle-même affronté l’exaspération et la colère des proches des disparus lors d’une rencontre tendue la semaine dernière à Jindo, île voisine du lieu de l’accident devenue le quartier général des opérations de secours et de soutien aux familles.
Les opérations se poursuivaient lundi à l’intérieur du ferry, où les plongeurs ont mis longtemps à entrer en raison de violents courants et d’une visibilité quasi nulle.
Les Etats-Unis ont annoncé lundi l’envoi d’un navire de sauvetage spécialisé pour contribuer éventuellement aux opérations. « Bien que la République de Corée n’ait pas formellement demandé la présence d’un navire de sauvetage, nous envoyons l’USNS Safeguard depuis la Thaïlande au cas où les Coréens demanderaient notre assistance », a déclaré un porte-parole du Pentagone.
A mesure qu’ils sont extraits de l’épave, les cadavres, enveloppés d’un linge blanc, sont débarqués sur le petit port de Jindo, qui retentit des larmes et des cris des familles, avant d’être transportés sous une tente pour être identifiés.
