« Nous avons identifié des restes humains dans une combinaison de survie » du cargo et un bateau de sauvetage endommagé a été retrouvé sans personne à bord, a indiqué Mark Fedor, chef des secours des gardes-côtes du 7e District, lors d’une conférence de presse.
Un plongeur a confirmé que ces restes appartenaient à une personne décédée mais qu’ils n’étaient pas identifiables.
« Nous pensons que (le cargo) a coulé là où il a dit se trouver jeudi » mais « les recherches de survivants continuent », a précisé M. Fedor.
Le cargo battant pavillon américain et mesurant 225 mètres de long transportait 28 Américains, cinq Polonais, ainsi que 391 containers et 294 automobiles ou remorques.
« Notre priorité ce sont les survivants ». « Nous ne cherchons plus le cargo » mais « des personnes potentiellement dans l’eau, des canots de sauvetage et des radeaux de survie », ont précisé le responsable des gardes-côtes.
Les combinaisons de survie, dans des conditions de mer « chaude », permettent de tenir quatre à cinq jours, selon les gardes-côtes qui ont souligné que les marins du cargo étaient aussi des personnes « entraînées ».
Pour autant les « conditions de survie sont particulièrement difficiles », avec une mer démontée par l’ouragan, des vagues de 15 mètres et des vents à 240 km/h.
Le cargo disposait de deux bateaux de sauvetage de 43 places chacun, dont « l’un a été retrouvé sans signe de vie », selon les gardes-côtes.
Les secours sont aidés de trois navires des gardes-côtes et trois vaisseaux envoyés par le propriétaire du cargo, la société Tote Maritime, qui vont, avec des avions, continuer leurs recherches y compris pendant la nuit de lundi à mardi.
Les familles des victimes ont été informées.
Les équipes de secours avaient annoncé dimanche avoir déjà localisé un conteneur et des objets flottants dans la zone de recherches.
Deux bateaux dépêchés par le propriétaire du cargo ont également observé « ce qui semble être une irisation de pétrole », selon le président de Tote Maritime, Tim Nolan.
De leur côté, les moyens aériens engagés par les gardes-côtes ont localisé des objets — bouées et gilets de sauvetage notamment — flottant dans la zone de recherche.
Le cargo battant pavillon américain n’a pas donné signe de vie depuis jeudi matin, lorsqu’il a signalé une perte de propulsion et une entrée d’eau, alors maîtrisée.
Il faisait état d’une gîte de 15 degrés.
Le bateau reliait Jacksonville (Floride) à San Juan (Porto-Rico).
