Brandissant de petits drapeaux philippins et scandant « Les Philippines sont à nous, la Chine dehors ! », environ 200 personnes ont embarqué à bord de cinq navires de pêche commerciale ayant quitté un port du nord des Philippines dans la matinée, escortés par plusieurs voiliers.
Trois navires des garde-côtes chinois ont commencé à suivre le convoi à la nuit tombante alors qu’il se rapprochait du récif, émettant des avertissements sur les radios des bateaux, a déclaré un porte-parole de Atin Ito, le convoi de pêcheurs, à la presse. Il s’agit de leur deuxième voyage vers cette voie maritime contestée.
Quelques heures plus tôt, à Pékin, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Wang Wenbin, avait affirmé la « souveraineté incontestable » de la Chine sur le récif et mis en garde Manille contre toute action portant atteinte à cette position.
Le convoi d’Atin Ito a distribué du carburant et des provisions aux pêcheurs rencontrés sur la route et largué une douzaine de bouées oranges portant l’inscription « La mer des Philippines occidentales est à nous ».
« C’est pour que les Chinois voient que nous, les Philippins, sommes unis dans notre volonté de reprendre le récif de Scarborough », a déclaré à l’AFP Luis Pontillas, un pêcheur.
Cette opération de pêcheurs philippins intervient deux semaines après que des navires chinois ont tiré au canon à eau sur deux bateaux du gouvernement philippin dans la même zone.
Le récif de Scarborough, riche en poissons, est situé à 240 kilomètres de l’île philippine de Luzon, et 900 kilomètres de Hainan, en Chine.
Le haut-fond est une poudrière depuis que Pékin l’a repris à Manille en 2012.
Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, balayant les revendications des Philippines et d’autres pays, et ignorant une décision internationale selon laquelle son affirmation n’a pas de fondement juridique.
