La frégate a quitté le quai Malbert, en contre-bas du château de Brest, comme prévu à 09H00 et sous un grand soleil. Plusieurs centaines de personnes ont salué son départ depuis les quais, impatients d’apercevoir au loin les 2.200 m2 de voilure du navire de plus de 65 mètres.
« A bientôt », « Bon vent », ont lancé des spectateurs à l’adresse du navire et de son équipage, chaleureusement applaudis.
Le navire était arrivé à Brest il y a une semaine, sous les coups de canons et les jets d’eau, escorté par une flottille de quelque 400 navires, contre 300 pour son départ, selon Brest événements nautiques, association créée par Brest métropole océane (BMO) pour organiser les grandes manifestations nautiques dans la ville.
Fort d’évocations historiques et de manifestations culturelles, l’événement a attiré plus de 170.000 visiteurs, selon l’association, dont quelque 12.600 ont pu monter à bord du navire. « On ne s’attendait pas à un tel engouement », s’est réjoui Jean-Luc Polard, vice-président de Brest événements nautiques. « Ça préfigure ce que nous allons vivre comme magie l’année prochaine », a rebondi Fortuné Pellicano, autre vice-président.
L’Hermione reviendra l’été prochain à Brest, du 13 au 19 juillet, pour les Fêtes maritimes internationales, où sont attendus plus de 6.000 marins et un millier de bateaux, de l’embarcation traditionnelle au voilier de course, en passant par le navire de charge et le bateau scientifique.
La frégate et ses 80 matelots et officiers fait route désormais vers Bordeaux, où le navire était amarré avant son départ pour l’Amérique, en octobre 2014.
Le voilier regagnera ensuite son berceau et port d’attache, Rochefort, en Charente-Maritime, là même où fut construite en 1779 la frégate originale, qui coula 14 ans plus tard au large du Croisic (Loire-Atlantique) à la suite d’une erreur de navigation.
Copie conforme de la frégate à bord de laquelle le marquis de La Fayette était allé en 1780 apporter le soutien de la France aux insurgés américains contre l’Angleterre, L’Hermione avait quitté l’île d’Aix le 18 avril, en présence du président François Hollande.
Symbole de l’amitié franco-américaine, le navire, dont la construction a duré 17 ans, a navigué au pied de la statue de la Liberté, invité d’honneur de la parade nautique organisée à l’occasion de la fête nationale américaine, célébrant l’indépendance du pays le 4 juillet 1776.
Une cérémonie d’hommage aux plus de 2.400 marins français morts pour l’Indépendance américaine (1778-1783) s’est tenue en fin de matinée au Mémorial de la pointe Saint-Mathieu, à l’entrée du goulet de la rade de Brest.
La cérémonie, organisée par l’association « Aux marins », qui oeuvre pour la mémoire de tous les marins morts pour la France, s’est déroulée en présence d’un millier de personnes, dont de hauts représentants diplomatiques américains.
