Le ferry devait relier le port anglais de Douvres mais avait chaviré peu après son départ de Zeebrugge (nord) le 6 mars 1987.
« Voici trente ans que s’est écrit ici un récit de peine, de douleur et d’épreuves. Je voudrais m’incliner ici devant ceux pour qui le temps s’est arrêté à cet endroit », a déclaré le gouverneur de la province de Flandre orientale, Carl Decaluwé, à bord d’un patrouilleur de la marine belge sur les lieux même de l’accident, à environ un kilomètre des côtes belges.
Le gouverneur, qui représentait l’Etat belge, et l’ambassadeur de Grande-Bretagne, Alisson Rose, ont ensuite jeté chacun une couronne de fleurs à la mer, tandis que la corne de brume résonnait après une minute de silence.
La flottille belge était composée d’autres navires, à bords desquels se trouvaient d’anciens secouristes, tandis que des survivants et des proches de victimes ont participé à une cérémonie du souvenir au pied d’un mémorial érigé à Zeebrugge.
Le vendredi 6 mars 1987, le Herald of Free Entreprise, propriété de la compagnie Townsend Thorensen, avait quitté le port de Zeebrugge dans la soirée, avec 80 membres d’équipage, 459 passagers, 81 voitures, 3 bus et 47 camions à son bord.
Alors que le navire s’éloignait du port, les portes du garage laissées grandes ouvertes par erreur, des tonnes d’eau ont envahi le pont central, provoquant son naufrage en une minute à peine.
Reconnu responsable du naufrage du navire, le capitaine David Lewry s’était vu retirer sa licence, tandis que la compagnie Townsend Thoresen a changé de nom pour devenir « P&O European Ferries ».
Le naufrage du Herald of Free Enterprise compte parmi les plus meurtriers de ces dernières décennies en Europe.
En 2012, l’accident du Concordia au large de la Toscane a fait 32 morts , tandis que celui du Boulgaria en 2011 sur la Volga (Russie) a causé la mort de 122 morts.
La pire catastrophe maritime civile en Europe en temps de paix reste le naufrage, le 27 septembre 1994, du ferry « Estonia » reliant Tallinn à Stockholm, qui avait fait 852 morts.
