Richard Rojas, un ancien électricien de l’US Navy âgé de 26 ans, a été inculpé de meurtre et de 20 tentatives de meurtre.
Les autorités avaient indiqué jeudi que l’incident, survenu juste avant midi, avait fait un mort et 22 blessés, dont sept graves.
La Honda Accord de l’ancien militaire a déboulé à toute allure sur cette place parmi les plus fréquentées au monde, montant sur le trottoir de la 7e Avenue et fauchant des piétons sur plus de trois pâtés de maison.
L’incident a fait brièvement courir un vent de panique, les autorités redoutant un attentat. Mais elles ont vite déclaré qu’il n’y avait « à ce stade » aucun élément indiquant un lien avec le terrorisme.
La police a par ailleurs confirmé vendredi l’identité de la jeune femme tuée sur le coup, Alyssa Elsman, 18 ans, une touriste venue du Michigan (nord des Etats-Unis).
Selon la police, M. Rojas a un casier judiciaire comprenant deux arrestations pour conduite en état d’ivresse et une autre, toute récente, pour « comportement menaçant ».
Il a été arrêté immédiatement après l’accident et des prélèvements ont été effectués pour détecter une éventuelle présence d’alcool ou de drogue dans son organisme. Une porte-parole de la police a indiqué vendredi matin ne pas disposer encore du résultat de ces analyses.
Les médias américains dressaient vendredi le portrait d’un jeune homme perturbé, revenu transformé de son expérience dans la marine américaine, où il a servi de 2011 à 2014.
Il en serait revenu « l’esprit obscurci par des théories du complot », souvent menaçant physiquement, consommateur d’alcool et de cannabis, selon le New York Times.
Lors de son interpellation, il aurait déclaré aux policiers: « Vous étiez censés me tuer! Pourquoi ne m’avez-vous pas tué? », selon des sources citées par plusieurs journaux new-yorkais.
Il aurait aussi indiqué « entendre des voix ».
Plusieurs de ses amis lui auraient recommandé de recevoir une aide psychologique, conseil qu’il n’aurait pas suivi.
Les autorités ont indiqué qu’elles allaient voir s’il y avait lieu de renforcer davantage les mesures de sécurité à Times Square, où les patrouilles de police ont déjà été renforcées ces dernières années.
Des bollards de protection –des petits poteaux métalliques– ont aussi été installés précisément pour empêcher des véhicules de rentrer dans la foule à l’automne dernier, soit à temps pour le Nouvel An qui attire un million de personnes à Times Square pour voir la fameuse boule descendre à minuit précise.
Selon le quotidien américain USA Today, ces bollards ont contribué jeudi à ralentir puis à stopper la voiture de Richard Rojas.
