Selon le dernier décompte des autorités, 397 personnes ont jusqu’à présent été hélitreuillées depuis le pont du Viking Sky et 17 d’entre elles hospitalisées.
Le paquebot avait lancé un appel de détresse samedi en début d’après-midi après avoir connu une avarie moteur. Dans des conditions météorologiques difficiles, il dérivait alors vers des eaux côtières jalonnées de récifs au large de la région de Møre og Romsdal (ouest de la Norvège).
Après avoir pu redémarrer un de ses moteurs, il avait réussi à se stabiliser en jetant l’ancre à environ deux kilomètres du littoral, et les autorités avaient lancé une vaste opération d’évacuation grâce à une noria de cinq hélicoptères.
Des images impressionnantes prises depuis l’intérieur du Viking Sky montraient le navire rouler très fortement: mobilier et plantes glissaient librement d’un côté à l’autre tandis que des éléments du plafond s’abattaient sur des passagers qui s’efforçaient néanmoins de garder leur calme.
Sur une autre vidéo filmée aux petites heures du matin, on voit des dizaines de passagers, là aussi flegmatiques, attendant assis, un gilet de sauvetage sur le dos. « Nous attendons encore l’hélicoptère pour partir. Cela prend beaucoup de temps », témoigne l’auteur des images, Ryan Flynn.
Après avoir réussi à redémarrer trois de ses quatre moteurs, le paquebot s’est éloigné des côtes dimanche matin et devait être pris en remorque pour être acheminé vers le port de Molde. Selon le site www.marinetraffic.com, deux remorqueurs se trouvent à proximité immédiate du bateau.
« Les câbles de remorquage sont en train d’être installés par des remorqueurs. Le plan est de remorquer vers Molde pour être mis en lieu sûr », a indiqué le Centre de secours pour le sud de la Norvège, en début de matinée sur Twitter.
L’hélitreuillage des passagers se poursuit cependant à l’aide de trois appareils, qui emportent à chaque fois une quinzaine de personnes.
« C’est la façon la plus sûre de les évacuer: les hisser une à une à l’aide d’un hélicoptère », a expliqué le coordinateur des secours, Jan Arne Dyrnes, lors d’une conférence de presse.
« Le fait que ce soit des personnes âgées représente un énorme défi », a-t-il précisé.
Les conditions météo dans la région restaient difficiles avec des creux de 6 mètres.
– Passagers britanniques et américains –
Selon la police, la plupart des passagers sont de nationalité britannique ou américaine.
Samedi dans la soirée, les autorités hospitalières disaient avoir accueilli dix personnes, six femmes et quatre hommes. Trois d’entre elles, une nonagénaire et deux septuagénaires, souffraient de fractures graves.
Les personnes évacuées sont prises en charge dans un centre d’accueil mis en place sur la terre ferme.
Le Danemark a annoncé l’envoi d’un hélicoptère pour soulager les secours norvégiens dans le sud du pays et leur permettre de dépêcher leur propre appareil vers la zone de sauvetage.
Exploité par l’opérateur norvégien Viking Ocean Cruises, le Viking Sky est un navire moderne, lancé en 2017, qui peut embarquer 930 passagers. En provenance de Tromsø (nord), il devait regagner Stavanger (sud-ouest) lorsqu’il a subi l’avarie.
La navigation est notoirement difficile sur ce tronçon maritime, connu sous le nom de Hustadvika, au point que les autorités norvégiennes envisagent la construction d’un tunnel pour bateaux dans une montagne du littoral pour éviter les transits en pleine mer.
Le projet, destiné à des navires de plus petite taille, est pour l’instant au point mort, faute de financement.
Déjà à leur époque, les Vikings, pourtant navigateurs émérites, hésitaient à emprunter ces eaux et préféraient hisser et transporter d’un fjord à l’autre leurs embarcations par la voie terrestre.
Samedi, les secours ont d’ailleurs dû venir en aide à un autre navire, également victime d’une panne moteur dans la même zone.
Les neuf membres d’équipage du Hagland Captain ont dû se jeter à l’eau en combinaison de survie pour faciliter leur hélitreuillage alors que leur bateau accusait une gîte prononcée.
