Lors d’incessantes navettes d’hélicoptères, 460 de ses 1.373 occupants avaient auparavant été hélitreuillés, certains de nuit, depuis le pont du paquebot battu par des vagues atteignant 15 mètres, puis évacués vers la terre ferme. Vingt-cinq ont été hospitalisés.
« Un événement extrêmement grave avec un très gros potentiel pour qu’il y ait de très nombreux blessés et morts », a estimé le commissaire de police Hans Vik, responsable du Centre de secours pour le sud de la Norvège, lors d’une conférence de presse.
Le Viking Sky avait lancé un appel de détresse samedi en début d’après-midi après une avarie moteur. Pris dans une tempête, il dérivait vers des eaux côtières jalonnées de récifs dangereux au large de la région de Møre og Romsdal (ouest de la Norvège).
Après avoir pu redémarrer un de ses moteurs, il avait réussi à se stabiliser en jetant l’ancre à environ deux kilomètres du littoral, et les autorités avaient lancé une vaste opération d’évacuation mobilisant jusqu’à six hélicoptères.
– Passagers flegmatiques –
A chaque rotation, entre 15 et 20 personnes ont été hissées, seules ou à deux, à bord des appareils en vol stationnaire au-dessus de l’imposante silhouette blanche du Viking Sky.
Des images impressionnantes prises depuis l’intérieur montraient le navire rouler très fortement: mobilier et plantes glissaient librement de bâbord à tribord tandis que des éléments du plafond s’abattaient sur des passagers gardant malgré tout un calme apparent.
Sur d’autres vidéos filmées ultérieurement, des dizaines de passagers attendaient, flegmatiques, leur évacuation, un gilet de sauvetage fluorescent sur le dos. « Là, c’est mon père de 83 ans qui est hélitreuillé », a témoigné Ryan Flynn, un passager ayant publié des images sur Twitter.
Le paquebot a finalement réussi à redémarrer trois de ses quatre moteurs tôt dimanche matin. Escorté par plusieurs remorqueurs, il a regagné par ses propres moyens le port de Molde, qu’il a atteint peu après 16H00 (15H00 GMT).
Les opérations de sauvetage ont été compliquées par une météo défavorable et l’âge avancé d’un bon nombre de passagers, pour la plupart de nationalité britannique ou américaine selon la police.
– Scènes dramatiques –
Les passagers ont dépeint des scènes dramatiques.
L’Américain Rodney Horgan, a ainsi décrit comment un mur d’eau « de six-sept pieds » (environ deux mètres) s’était engouffré à l’intérieur du bateau à travers une paroi en verre brisée.
« 20 à 30 personnes ont juste été balayées devant moi », a-t-il témoigné au micro de la radiotélévision NRK. « J’étais debout, ma femme assise devant moi et, tout à coup, elle n’était plus là. J’ai pensé que c’était la fin », a ajouté cet homme barbu, encore bouleversé.
Les hôpitaux de la région ont annoncé avoir accueilli 25 personnes, dont une dans un état grave.
« Nous avons été si près de la catastrophe », a témoigné une autre passagère, Ruth McIntyre, auprès du journal Dagbladet.
« Les objets ont commencé à voler à travers la pièce, les meubles glissaient et heurtaient les parois, tout tombait. On était secoués dans tous les sens et il est apparu clair que quelque chose clochait sérieusement », a-t-elle raconté.
Selon un autre passager évacué, le bateau tanguait d’environ « 45 degrés de chaque côté ».
Exploité par l’opérateur norvégien Viking Ocean Cruises, le Viking Sky est un navire moderne, lancé en 2017, d’une capacité de 930 passagers. En provenance de Tromsø (nord), il devait regagner Stavanger (sud-ouest) lorsqu’il a subi l’avarie.
– Eaux redoutées des Vikings –
La navigation est notoirement difficile sur ce tronçon maritime, connu sous le nom de Hustadvika, au point que les autorités norvégiennes envisagent la construction d’un tunnel pour bateaux dans une montagne du littoral pour éviter les transits en pleine mer.
Le projet, destiné à des navires de plus petite taille, est pour l’instant au point mort, faute de financement.
Déjà à leur époque, les Vikings, pourtant navigateurs émérites, hésitaient à emprunter ces eaux et préféraient hisser et transporter d’un fjord à l’autre leurs embarcations par la voie terrestre.
« C’est une des pires expériences de ma vie mais (…) on peut se dire qu’on a eu de la chance », a déclaré l’armateur du Viking Sky, Torstein Hagen, au journal Verdens Gang (VG).
Samedi, les secours ont également dû évacuer par hélicoptère les neuf membres d’équipage d’un navire marchand, également victime d’une panne moteur dans la même zone.
