Les squelettes des deux marins non identifiés avaient été retrouvés en 2002, au large de la côte de Caroline du Nord, dans le sud-est des Etats-Unis.
Ils faisaient partie de l’équipage du cuirassé USS Monitor des forces de l’Union, engagé, les 8 et 9 mars 1862, dans une bataille navale devenue célèbre contre le CSS Virginia des forces sudistes. Ce combat dit de Hampton Roads, le premier opposant deux navires cuirassés, a ouvert une nouvelle ère.
Après des tirs de canon échangés durant plusieurs heures, la bataille s’était finalement achevée sans véritable vainqueur. Le Sud n’était néanmoins pas parvenu à empêcher le blocus par le camp adverse du port de Virginie.
Le Monitor sera plus tard pris dans une tempête féroce et sombrera le 31 décembre 1862. Un autre navire parvint à sauver 47 membres d’équipage mais 16 matelots périrent dans l’accident, dont les deux marins enterrés vendredi à Arlington.
La cérémonie en leur honneur s’est déroulée 151 ans jour pour jour après le début de la bataille de Hampton Roads, en présence de descendants des personnes décédées durant ce combat.
Malgré les efforts déployés depuis 2002, les restes des deux matelots n’ont pu être identifiés.
La guerre de Sécession a opposé de 1861 à 1865 les Etats unionistes du Nord et les Etats dits « confédérés » du Sud, qui avaient fait sécession des Etats-Unis. Elle s’est soldée par la défaite du Sud, le rétablissement de l’Union et la fin à l’esclavage aux Etats-Unis. Près de 750.000 hommes y ont perdu la vie.
