« Aujourd’hui, l’ambassadrice Tracy a rendu visite à Paul Whelan » dans sa colonie pénitentiaire numéro 17 en Mordovie, dans le centre de Russie, a déclaré la mission diplomatique américaine dans un communiqué sur Telegram.
Cette visite intervient environ deux semaines après celle rendue par Mme Tracy à un journaliste américain emprisonné, Evan Gershkovich, lui aussi accusé d’espionnage.
Les Etats-Unis ont reproché fin avril à la Russie de « prendre en otage » ces deux hommes qu’ils considèrent comme innocents.
« Paul est emprisonné de manière injuste en Russie depuis plus de quatre ans déjà et sa libération reste une priorité absolue » pour Washington, souligne l’ambassade dans son communiqué.
« Le gouvernement américain va continuer d’être en contact avec les autorités russes sur son affaire afin d’obtenir le retour de Paul à la maison le plus vite possible », ajoute-t-elle.
Ancien sous-officier du corps des Marines, Paul Whelan, 53 ans, était agent des services de sécurité d’un groupe américain vendant des pièces détachées pour l’automobile quand il a été arrêté à Moscou en décembre 2018, avant d’être condamné en juin 2020 à 16 ans de prison.
Il a toujours qualifié les accusations d’espionnage de coup monté.
Etats-Unis et Russie s’accusent mutuellement de détenir leurs ressortissants respectifs à des fins politiques. Plusieurs échanges de prisonniers ont eu lieu ces dernières années.
En décembre dernier, une star de basket américaine, Brittney Griner, qui avait été arrêtée en Russie en février pour des accusations de trafic de cannabis a ainsi été échangée contre le marchand d’armes russes Viktor Bout, qui purgeait une peine de 25 ans dans une prison américaine.
En avril 2022, l’ex-Marine américain Trevor Reed, condamné à neuf ans de prison en Russie pour des violences qu’il niait, a obtenu sa libération contre celle d’un pilote russe, Konstantin Iarochenko, incarcéré aux Etats-Unis depuis 2010 pour trafic de drogue en lien avec les FARC colombiens.
Jeudi, John Kirby, le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, a déclaré à la chaîne de télévision américaine CNN qu’il y avait une « offre sur la table pour Paul » aussi, en vue de son éventuel échange.
« Nous allons exhorter les Russes à accepter cette proposition pour que nous puissions le sortir de là », a-t-il ajouté.
