La Chine revendique la majeure partie de cette voie navigable stratégique, malgré une décision internationale statuant que cette revendication n’a aucun fondement juridique.
Les exercices de vendredi interviennent quelques jours après que les garde-côtes philippins ont exprimé leur inquiétude face aux patrouilles chinoises se rapprochant des côtes de Manille.
« Plusieurs navires de combat de la marine philippine ont mené un exercice unilatéral lors d’une patrouille de souveraineté en mer des Philippines occidentales », indique un communiqué de la marine, utilisant le nom philippin pour les zones de la mer de Chine méridionale revendiquées par Manille.
L’exercice « de routine » visait à « maintenir et améliorer les compétences opérationnelles des équipements et du personnel, particulièrement aux abords de Bajo de Masinloc », précise le communiqué, utilisant le nom local du récif de Scarborough, riche en poissons.
Cette action est « cruciale dans l’accomplissement du mandat de la marine de sécuriser les mers et de défendre l’intégrité territoriale de la nation ».
Saisi par la Chine après un face-à-face avec la marine philippine en 2012, le récif est devenu un point névralgique des confrontations croissantes entre les garde-côtes chinois et philippins.
Ces confrontations ont suscité des inquiétudes quant à la possibilité qu’elles entraînent les États-Unis, allié historique de Manille en matière de sécurité, dans un conflit armé avec la Chine.
Les manoeuvres de vendredi impliquaient certains des plus grands navires de la marine philippine – la frégate BRP Antonio Luna et les patrouilleurs BRP Ramon Alcaraz et BRP Andres Bonifacio.
Un porte-parole de la marine a déclaré à l’AFP qu’ils s’entraînaient « dans la zone sud de Bajo de Masinloc ».
La marine a diffusé des images vidéo montrant des membres d’équipage en uniforme tirant avec une mitrailleuse montée sur le flanc d’un navire de guerre, et l’un des navires traversant de façon spectaculaire un mur de fumée blanche laissé par une pluie de balles tombant dans l’eau.
