Lors de cette audience devant la cour criminelle de l’Old Bailey à Londres, Vladimir Motine, 59 ans, doit faire savoir s’il plaide coupable ou non coupable, ce qui déterminera la tenue ou non d’un procès.
Le porte-conteneurs Solong, battant pavillon portugais, était entré en collision le 10 mars avec le pétrolier Stena Immaculate qui se trouvait au mouillage à une vingtaine de km des côtes de l’est de l’Angleterre. L’accident avait provoqué des incendies spectaculaires à bord des deux navires, finalement maîtrisés après plusieurs jours.
L’un des membres d’équipage du Solong, le ressortissant philippin Mark Angelo Pernia, était mort dans la collision qui avait par ailleurs fait redouter des dégâts écologiques, après une fuite d’une partie du kérosène transporté par le Stena Immaculate.
Ce pétrolier, affrété par l’armée américaine, transportait environ 220.000 barils de carburant d’aviation.
Si une marée noire a été évitée, la collision a toutefois provoqué la dispersion de nombreux granulés de plastique provenant de la cargaison du Solong, dans l’eau et sur les côtes de cette région abritant plusieurs réserves naturelles.
Vladimir Motine, originaire de Saint-Pétersbourg, est en détention depuis les faits. En avril, il avait comparu par visioconférence devant le juge, qui avait décidé de repousser l’audience sur sa culpabilité en l’absence d’interprète russe.
Une enquête a été ouverte par les autorités britanniques, en coopération avec des équipes américaine et portugaise, afin de déterminer les causes de cette collision et la raison pour laquelle le Solong n’a pas dévié de sa course pour éviter le pétrolier.
Le gouvernement britannique avait rapidement écarté l’hypothèse d’un acte de nature criminelle.
Un rapport préliminaire du bureau d’enquête des accidents maritimes a révélé que la visibilité au moment de la collision était « variable ».
Dans le choc, un réservoir du Stena Immaculate a été endommagé, laissant échapper du kérosène dans la mer et sur la proue du Solong, selon ce rapport. Ce carburant d’aviation s’est enflammé, et l’incendie a gagné les conteneurs transportés par le Solong.
Les granulés de plastique, dont 16 tonnes ont été retirées des plages du Lincolnshire (nord-est de l’Angleterre), peuvent représenter un risque pour la faune s’ils sont ingérés.
Ernst Russ, la société allemande propriétaire du porte-conteneurs, et Crowley, la compagnie américaine exploitant le pétrolier, ont déposé des plaintes l’une contre l’autre.
