L’appareil Proteus, développé par Leonardo pour la Royal Navy, a effectué son vol inaugural depuis l’aérodrome de Predannack en Cornouailles. Ce démonstrateur technologique s’inscrit dans le cadre du programme Atlantic Bastion.
L’hélicoptère autonome a décollé de Predannack, une base aérienne satellite de la RNAS Culdrose qui sert également de centre national pour les drones. Des représentants de Leonardo, de la Royal Navy et de UK Defence Innovation ont assisté au vol.
Le Proteus se distingue des autres systèmes sans pilote actuellement utilisés par la Royal Navy, tels que les octocoptères Malloy et le mini-hélicoptère Peregrine, par sa taille, sa complexité et son degré d’autonomie. L’appareil est équipé de capteurs et de systèmes informatiques qui remplacent l’équipage dans le cockpit, lui permettant d’analyser son environnement et de prendre des décisions de manière autonome.
Capable de transporter une charge utile de plus d’une tonne, le Proteus peut opérer dans des conditions météorologiques difficiles, notamment par mer forte et vents violents. Il est destiné à effectuer des missions de lutte anti-sous-marine, de patrouille maritime et d’exploitation de données issues d’un réseau de capteurs navals.
Lors de ce premier vol, l’appareil a exécuté un court exercice de test en pilotant ses propres commandes de manière indépendante, sous la supervision de pilotes d’essai au sol.
Un programme de 60 millions de livres sterling
Le démonstrateur a été conçu et fabriqué à Yeovil, sur le site de Leonardo. Le programme représente un investissement de 60 millions de livres sterling et soutient la création de 100 emplois qualifiés au Royaume-Uni. L’appareil avait préalablement effectué des essais au sol complets sur ce même site.
« Ce vol inaugural est un moment de fierté pour l’innovation britannique », a déclaré Luke Pollard, ministre de la Préparation de la Défense et de l’Industrie. « Conçu et construit à Yeovil, le Proteus soutient l’emploi qualifié au Royaume-Uni tout en contribuant à la mise en œuvre de la marine hybride décrite dans notre Revue stratégique de défense. Les systèmes autonomes comme celui-ci seront essentiels pour protéger nos mers sans exposer le personnel au danger. »
Intégration dans la stratégie de défense britannique
Le commodore Steve Bolton, directeur adjoint des programmes futurs de l’aviation de la Royal Navy, a souligné que « le succès du premier vol du Proteus constitue une étape importante dans la réalisation de la vision de transformation de l’aviation maritime de la Royal Navy et témoigne de notre engagement indéfectible à investir dans l’autonomie au sein d’une escadre aérienne hybride. »
Le projet s’inscrit dans les objectifs de la Revue stratégique de défense britannique, qui prévoit la création d’une « marine hybride » combinant aéronefs pilotés et systèmes autonomes. Le Proteus devrait jouer un rôle dans le programme Atlantic Bastion, annoncé le mois dernier par le ministère de la Défense, qui vise à établir une force navale capable de défendre le Royaume-Uni et ses alliés de l’OTAN contre les menaces maritimes, notamment en localisant et suivant les sous-marins adverses dans l’Atlantique Nord.
Nigel Colman, directeur général de la division Hélicoptères Royaume-Uni chez Leonardo, a indiqué que « le Proteus représente une avancée majeure dans la manière dont l’aviation maritime peut offrir endurance, adaptabilité et portée, en menant des missions exigeantes, difficiles et dangereuses dans des environnements complexes sans mettre en danger les opérateurs humains. »
