« La sécheresse sans précédent de 2016 en Californie, la vague de chaleur en 2011 aux Etats-Unis, les inondations pakistanaises de 2010 ou la canicule européenne de 2003, sont d’autant d’événements extrêmes » récents, rappelle Michael Mann, auteur principal de ces recherches parues dans Scientific Reports.
Ces événements sont d’une ampleur telle qu’ils ne peuvent s’expliquer par la seule hausse des températures terrestres: en l’occurrence, il faut compter avec l’impact des modifications subies par les jet-streams sous l’effet du dérèglement climatique.
« Nos modèles et observations nous ont permis d’identifier (…) des méandres extrêmes et inhabituels du jet-stream, favorisant des anomalies météorologiques », explique le chercheur de la Pennsylvania State University, qui ajoute: « nous avons là une claire empreinte humaine » sur ces épisodes.
Les mouvements des grandes masses d’air d’altitude sont en effet largement liés aux différences de températures entre l’équateur et les pôles.
Or du fait du changement climatique, cet écart de température se réduit car l’Arctique se réchauffe plus vite qu’ailleurs, tandis que la terre gagne en chaleur, plus rapidement que les océans.
Et cet écart moindre entre les températures peut ralentir le jet-stream au point de générer un déluge incessant ou bien une canicule soudaine après des jours de beau temps.
« Des changements relativement modestes sur le jet-stream peuvent avoir un impact important sur la météo », souligne Dim Coumou, chercheur au Postdam Institute, co-auteur de l’étude.
Pour montrer le rôle du réchauffement dans les perturbations du jet-stream, les chercheurs ont confronté les températures collectées depuis 1870 aux données satellitaires.
Il est ainsi apparu que la prévalence des conditions favorisant le ralentissement des masses d’air a crû de 70% depuis le début de l’ère industrielle, avec le gros des changements constaté ces 40 dernières années.
Au rythme actuel du réchauffement, lié aux gaz à effet de serre générés par les activités humaines, la planète pourrait gagner 4°C par rapport aux niveaux de températures de 1850.
