Le navire de 6.825 tonnes et 145 mètres de long avait coulé le 16 avril 2014 au large de l’île de Jindo (sud-ouest), l’une des pires catastrophes maritimes de l’histoire de la Corée du Sud. La majorité des 304 victimes étaient des lycéens.
Le Sewol reposait depuis lors sur le flanc par 44 mètres de fond.
Mais les familles des victimes, qui pensaient que les neuf corps jamais retrouvés pouvaient toujours être piégés dans l’épave, avaient demandé, et obtenu, qu’elle soit renflouée.
Un consortium spécialisé a effectué entre jeudi et samedi la périlleuse manoeuvre consistant à remonter l’épave et à la placer sur un gigantesque semi-submersible, le Dockwise White Marlin, qui sera chargé de la ramener à bon port.
Or c’est sur le pont de ce semi-submersible qu’ont été découverts six fragments d’os mesurant entre 4 et 18 centimètres de longueur, a annoncé mardi aux journalistes Lee Cheol-Jo, haut responsable des opérations de renflouement.
« On pense qu’ils se trouvaient dans le sable qui s’est échappé d’une ouverture ou d’une fenêtre du vaisseau », a déclaré M. Lee.
On ignore si ces restes appartiennent à une seule ou à plusieurs personnes. Leur identification pourrait prendre deux à trois semaines, selon M. Lee.
L’opération de renflouement, d’un coût de plus de 82 millions de dollars, est une des plus importantes opérations de récupération d’une épave entière. Environ 450 personnes y participent.
Le ferry pèse désormais entre 8.000 et 8.500 tonnes, y compris la vase accumulée à l’intérieur.
Le Dockwise White Marlin devrait appareiller jeudi pour le grand port de Mokpo, situé sur la côte sud à 87 km.
Lorsque le ferry aura quitté le lieu du naufrage, des plongeurs exploreront le site à la recherche d’éventuels restes de victimes, et le Sewol devrait être installé début avril au dock où l’épave sera fouillée.
Le naufrage avait rejailli sur la présidence de Park Geun-Hye, destituée depuis dans un retentissant scandale de corruption, et le drame, principalement causé par des erreurs humaines – un espace de chargement illégalement redessiné et en surcharge, un équipage inexpérimenté et des relations troubles entre l’opérateur et les autorités de régulation – avait choqué le pays.
Le ferry avait mis trois heures à couler mais ceux qui étaient à bord n’ont jamais reçu d’ordre d’évacuation.
Le capitaine du Sewol, Lee Jun-Seok, a été condamné à la prison à perpétuité pour « homicide par négligence » et 14 membres de l’équipage se sont vu infliger des peines de deux à 12 ans d’emprisonnement.
