Avec d’autres élus bretons, de gauche et de droite, l’élu centriste avait créé en 1980 le Syndicat mixte de Protection du littoral de la Bretagne, deux ans après le naufrage du pétrolier Amoco-Cadiz au large de Portsall, le port de Ploudalmézeau (nord du Finistère).
Le 16 mars 1978, plus de 200.000 tonnes de pétrole avaient souillé 400 kms de côte, et la Bretagne subissait la pire marée noire de son histoire.
Deux ans plus tard, le syndicat mixte décide de mener une bataille judiciaire contre la Standard Oil, la compagnie pétrolière propriétaire du navire. Le 17 avril 1984, une cour de Chicago reconnaît la culpabilité de la compagnie, un « jugement historique » pour M. Arzel.
Après plusieurs années de procédure, les victimes de la marée noire ont obtenu des indemnités de plus de 34 millions d’euros.
