Des experts indonésiens et néerlandais ont examiné « toutes les données disponibles » et ont conclu que les navires avaient été enlevés du fonds de la mer, a indiqué le ministère néerlandais de la Défense dans un communiqué.
La disparition des navires, dont les épaves auraient été illégalement démantelées pour récupérer des métaux, avait été constatée quand une expédition internationale s’était rendue sur les lieux en 2016 en prévision du 75e anniversaire de la bataille.
Les experts recommandent qu’une enquête soit ouverte pour « rassembler des informations supplémentaires », notamment sur les personnes responsables, a ajouté le ministère, soulignant qu’un accord avait été conclu avec l’Indonésie pour « partager les informations et connaissances nécessaires pour protéger ce patrimoine culturel maritime ».
Il reste environ « une dizaine » d’épaves néerlandaises dans la région, remontant jusqu’au 17e siècle, a affirmé à l’AFP un porte-parole du ministère, Paul Middelberg.
Les navires De Ruyter, Java et Kortenaer avaient coulé lors d’une bataille majeure de la guerre, le 27 février 1942, causant la mort de 915 militaires.
Deux navires britanniques, coulés lors de la même bataille, avaient également disparus alors qu’un troisième avait été en partie emporté, selon le quotidien The Guardian.
Des dizaines d’épaves de bateaux, à la fois modernes et datant de la Seconde Guerre mondiale, gisent au fond de la mer de Java, qui fut le théâtre d’une des principales batailles de la campagne du Pacifique, lors de l’invasion de la marine japonaise qui infligea une défaite aux marines alliées.
