Aux côtés de la Première ministre Theresa May qui avait choisi de ne pas se joindre aux autres dirigeants mondiaux commémorant à Paris le centenaire de l’armistice, il a déposé une couronne au Cénotaphe, le mémorial aux morts de Whitehall dans le centre de la capitale britannique.
Dans tout le pays, chacun, isolément ou en groupe, a observé deux minutes de silence à 11H00 (11H00 GMT) en souvenir de la fin du conflit qui a fait 18 millions de morts en quatre ans.
Plus d’un million de ressortissants de l’Empire britannique ont péri dans les combats survenus entre 1914 et 1918.
A Londres, le carillon de Big Ben a sonné pour l’occasion. Il reste quasiment silencieux depuis le début de travaux de rénovation en août 2017 mais tinte lors de grands événements nationaux.
Au Cénotaphe, c’est le prince Charles qui a déposé la première couronne de coquelicots, fleur symbole en Grande-Bretagne du souvenir des soldats tombés au champ de bataille, au nom de sa mère la reine Elizabeth II qui regardait la cérémonie depuis un balcon.
M. Steinmeier a ensuite apporté sa couronne, un geste hautement symbolique qui marque la réconciliation entre les deux nations.
D’autres membres de la famille royale, des diplomates, des chefs militaires et des responsables politiques ont également pris part à cet hommage au mémorial qui est consacré à toutes les victimes britanniques et du Commonwealth tombées au combat depuis 1914.
Des anciens combattants participaient également à la cérémonie, sous l’oeil d’une foule de plusieurs milliers de personnes.
« C’est vraiment poignant d’être ici », a déclaré à l’AFP le capitaine de corvette de la Royal Navy, Sarah Bligh. « Mon arrière-grand-père a servi pendant la Première Guerre mondiale avec ses trois frères, alors j’ai beaucoup pensé à eux ».
Le capitaine Toby Foster, du 4e bataillon de la British Army, a lui aussi pensé à son grand-père et à son arrière-grand-père, « qui étaient tous deux navigateurs dans les bombardiers Lancaster pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais aussi aux gars qui sont en opération aujourd’hui, en espérant qu’ils sont en sécurité, où qu’ils soient ».
Après la cérémonie, une procession de 10.000 personnes, baptisée « La nation vous remercie » et comprenant notamment des descendants de soldats ayant servi pendant la Première Guerre mondiale, a rejoint le Cénotaphe.
