Le vice-ministre des Affaires étrangères, Akitaka Saiki, a rencontré l’ambassadeur chinois Cheng Yonghua à 11h00 (02H00 GMT) pour protester contre la présence lundi de quatre navires dans les eaux territoriales nippones autour de ce chapelet d’îles contrôlées par le Japon, mais revendiquées par la Chine sous l’appellation Diaoyu.
Le ministère nippon des Affaires étrangères avait déjà protesté lundi par téléphone auprès de l’ambassade de Chine à Tokyo.
Il a ensuite convoqué M. Cheng, une première depuis que Shinzo Abe est arrivé au pouvoir officiellement le 26 décembre, avec la ferme intention de tenir tête à Pékin sur cette question territoriale « qui ne saurait faire l’objet de discussions », selon Tokyo.
M. Saiki a « fortement protesté contre l’entrée prolongée lundi de navires chinois à l’intérieur des eaux territoriales japonaises, et exigé que de tels incidents ne se reproduisent plus », selon le communiqué du ministère des Affaires étrangères.
L’ambassadeur a répondu en réitérant les revendications de la Chine sur ces îles, mais a néanmoins dit qu’il rendra compte des protestations du Japon à Pékin.
Le précédent gouvernement de centre-gauche dirigé par Yoshihiko Noda avait pour sa part tancé l’ambassadeur de Chine le 13 décembre après l’incursion d’un avion chinois dans l’espace aérien japonais près des Senkaku, un acte jusqu’alors inédit dans les annales nippones.
C’est la nationalisation en septembre dernier par le Japon de trois des cinq îles en les achetant à leur propriétaire privé nippon qui a fait dégénérer la situation, provoquant d’importantes répercussions économiques pour des entreprises japonaises, notamment dans le secteur automobile.
Des manifestations antijaponaises, parfois violentes, avaient eu lieu dans de nombreuses villes chinoises pendant une semaine, avant que Pékin ne mette le holà.
Depuis lors, des navires gouvernementaux chinois croisent régulièrement près ou dans les eaux territoriales de ces îlots.
Fin décembre, un avion de surveillance maritime chinois avait survolé l’archipel. Le Japon, qui avait parlé de la toute première violation de son espace aérien de l’histoire par les Chinois, avait immédiatement fait décoller des chasseurs F-15.
L’archipel inhabité est situé à 200 km au nord-est des côtes de Taïwan et 400 km à l’ouest de l’île d’Okinawa (sud du Japon), en mer de Chine orientale. Outre sa position hautement stratégique, l’archipel recèlerait des hydrocarbures dans ses fonds marins.
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