« Pour la première fois, nous avons été en mesure d’estimer très précisément combien ces glaciers ont ensemble contribué à la montée des océans », indique Alex Gardner, professeur de géographie à l’Université de Clark à Worcester, dans le Massachusetts, principal responsable de cette étude publiée jeudi.
« Ces plus petites masses glaciaires –qui ne représentent qu’un pourcent des glaces de la planète– ont perdu autant de glace que les banquises de l’Arctique et de l’Antarctique combinées » de 2003 à 2009, souligne-t-il.
Les pertes de glace les plus importantes se sont produites dans les glaciers de l’Arctique canadien, en Alaska, dans le sud des Andes et dans l’Himalaya.
Les glaciers en dehors des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique ont perdu en moyenne 260 milliards de tonnes de glace annuellement durant cette période de sept années, entraînant une montée de 0,7 millimètres par an des océans, ont déterminé ces chercheurs dont l’étude est publiée dans la revue américaine Science datée du 17 mai.
Pour ces estimations, ils ont comparé les mesures traditionnelles effectuées au sol à celles des satellites ICESat (Ice, Cloud and Land Elevation Satellite) et GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la Nasa.
« Etant donné que la masse des glaciers terrestres est relativement faible en comparaison de celle des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique, leur fonte suscite malheureusement moins ou pas d’inquiétude » dans le public, relève le glaciologue Tad Pfeffer, professeur à l’Institut arctique et à l’Université du Colorado à Boulder, un des co-auteurs de l’étude.
« C’est comme un petit seau d’eau avec un grand trou dans le fond: ça ne durera pas très longtemps, juste un siècle ou deux, mais tant qu’il y aura de la glace dans ces glaciers, ils seront une source majeure de la montée du niveau des océan », explique-t-il.
Selon les estimations actuelles, si tous les glaciers dans le monde fondaient complètement, cela ferait monter le niveau des océans d’environ 61 centimètres.
Une fonte totale des glaces du Groenland entraînerait une montée de 6,1 mètres des océans et celle-ci atteindrait près de 61 mètres si la calotte glaciaire de l’Antarctique fondait.
Actuellement la montée des océans résulte pour un tiers de la fonte des glaciers terrestres, pour un tiers de la fonte des glaces de l’Antarctique et du Groenland et le tiers restant provient de l’expansion thermique de l’eau sous l’effet du réchauffement.
