L’avalanche est survenue vers 11H00 (10H00 GMT) sur le versant du mont Sukkertoppen qui domine Longyearbyen, le chef-lieu du Svalbard dont le Spitzberg constitue l’île principale.
« Plusieurs personnes ont été blessées et hospitalisées. Des personnes manquent également à l’appel », a indiqué le gouvernorat sur son site internet.
Un responsable des secours a fait état de quatre adultes et deux enfants hospitalisés. Leur état de santé n’inspire pas d’inquiétude.
Une dizaine de maisons en bois aux couleurs vives, typiques de l’archipel, ont été ensevelies. Celles situées sur les hauteurs ont été déplacées d’une vingtaine de mètres, selon des témoins.
Jointe par la télévision publique NRK, Kine Bakkeli a raconté qu’elle avait eu le temps de s’échapper par la fenêtre. « C’est le chaos complet ici », a-t-elle dit.
Armés de pelles, une centaine de sauveteurs, policiers et riverains tentaient de dégager le plus rapidement possible les maisons enfouies sous une épaisse couche de neige dans l’espoir de retrouver les disparus dont le nombre n’a pas été précisé.
« Toutes les ressources humaines disponibles sont mobilisées pour les opérations de secours », selon le gouvernorat.
Une équipe de médecins et des spécialistes accompagnés de chiens d’avalanche devaient rapidement quitter Tromsø, en Norvège continentale, pour Longyearbyen.
Le gouverneur a annoncé en début d’après-midi l’évacuation de plusieurs maisons au pied du Sukkartoppen par crainte de nouvelles coulées de neige.
Un hébergement provisoire et une cellule d’aide ont été installés dans un foyer pour jeunes et dans l’église de Longyearbyen.
Les conditions météo étaient exécrables depuis vendredi et les autorités avaient lancé un appel à la prudence alors que des vents forts avec des pointes à 150 km/h étaient attendus dans la nuit.
Perdu à des centaines de kilomètres au large du Cap Nord, l’archipel du Svalbard est une des régions habitées les plus au nord de la planète, peuplée principalement par des mineurs, des scientifiques et des ours polaires.
En dépit de sa latitude extrême, il jouit d’un climat relativement clément en raison du Gulf Stream, ce qui lui vaut d’être visité par quelques touristes en mal d’aventure.
Longyearbyen abrite une réserve mondiale de semences, précieuse « Arche de Noé végétale » protégeant la diversité génétique des conflits et des catastrophes naturelles.
