Interrogée lors d’un point de presse, la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Hua Chunying, a souligné que la marine chinoise avait « trouvé » la sonde jeudi dans cette zone contestée et s’en était saisi pour pouvoir l’examiner.
« C’est comme quand on trouve quelque chose dans la rue. Il faut d’abord vérifier ce que c’est avant de le rendre », a-t-elle expliqué.
Pékin a annoncé dès samedi son intention de restituer l’engin « d’une manière appropriée », sans toutefois préciser de date.
Selon le Pentagone, l’incident est survenu au moment où l’équipage civil d’un navire océanographique retirait de l’eau deux sondes à quelque 50 milles marins au large des Philippines. Un bateau chinois spécialisé dans le soutien et le secours aux sous-marins a alors intercepté l’un des deux engins, selon le département américain de la Défense.
Donald Trump avait réagi à l’affaire par un tweet dans lequel il accusait la Chine d’avoir volé la sonde. A la grande joie des médias américains, le président élu avait parlé d’un incident « sans président » avant de rectifier son lapsus pas un « sans précédent ».
Mais ses accusations ne font pas rire les médias chinois. « Ce qui est vraiment surprenant dans ce tweet, c’est que le prochain président des Etats-Unis a complètement déformé les faits — ce qui est plus dangereux qu’amusant », écrit le quotidien de langue anglaise China Daily.
Le journal s’inquiète des réactions épidermiques du futur président, qui provoque Pékin depuis début décembre en évoquant un rapprochement avec l’île rivale de Taïwan. « Il pourrait facilement plonger les relations sino-américaines dans ce qu’Obama appelle ‘un mode de conflit total’ dont ‘personne n’a rien à gagner' », avertit le China Daily.
« Trump ne se comporte pas comme un président qui deviendra dans un mois le maître de la Maison Blanche », s’alarme un autre quotidien chinois de langue anglaise, le Global Times. « Il n’a aucune idée de la manière de diriger une superpuissance », accuse le journal à la tonalité souvent nationaliste avant d’avertir: « quand il occupera ses fonctions, s’il traite la Chine de la même façon que dans ses tweets, la Chine n’observera pas de retenue ».
