Les perliculteurs lui ont montré comment introduire dans la nacre un nucléus, une petite bille jaune. Cette opération est délicate et les greffeurs les plus habiles sont très recherchés. Dix-huit mois plus tard, l’huître perlière est extraite de l’océan, et ils ont parfois la chance d’en extraire une perle noire parfaitement ronde et lustrée, aux reflets turquoise ou même rose.
Après le tourisme, la perliculture est l’activité économique la plus lucrative pour la Polynésie française. Les exportations de produits perliers ont rapporté 65 millions d’euros en 2013, une augmentation de 10% par rapport à l’année précédente.
Selon le recensement de 2012, 1300 personnes vivent de la perle en Polynésie.
« Ce qui est important pour développer la production, c’est la recherche, pour faire en sorte qu’on ait des perles plus résistante et qu’il y ait moins de pertes », a déclaré à l’AFP George Pau-Langevin pendant cette visite.
Les recherches actuelles portent avant tout sur la génétique, pour améliorer la quantité de perles produites, mais surtout réduire leurs défauts.
« On identifie les huîtres perlières qui présentent les qualités les plus intéressantes, on les sélectionne et on les fait se reproduire ensemble, pour obtenir des descendants qui pourront produire des perles de très bonne qualité », a expliqué Benoît Beliaeff, directeur du centre IFREMER du Pacifique.
Ce programme de recherches, en partie financé par les fermes perlières elles-mêmes, coûtera 1,3 millions d’Euros sur deux ans.
L’IFREMER mène aussi d’autres études, cofinancées par l’Etat et la Polynésie française, pour comprendre les mécanismes moléculaires qui influent sur la qualité des perles.
La ministre a aussi proposé de mieux mettre en avant la perle de Tahiti, par exemple en la présentant au salon de l’agriculture, pour la « remettre à la mode ».
George Pau-Langevin repartira pour Paris dans la nuit de mercredi à jeudi, après trois jours de visite en Polynésie française.
