« Il s’agit aujourd’hui de profiter de la mise en service d’équipements de haute technologie, dont des drones sous-marins, pour reprendre les recherches qui avaient été infructueuses après cet accident », souligne le ministère.
Le 27 janvier 1968, le sous-marin, en exercice au large de Toulon avec 52 hommes à bord, coule en 4 minutes seulement. Malgré les opérations de secours aussitôt entreprises, et notamment l’intervention du commandant Jacques-Yves Cousteau à bord de sa « soucoupe plongeante », un mini-sous-marin, l’épave ne sera jamais localisée.
La nouvelle campagne de recherche, qui sera menée par la Marine nationale avec le concours de l’Ifremer (Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer) et du Shom (Service hydrographique et océanographique de la Marine), commencera par des essais techniques en février dans la zone de présence possible de la Minerve, puis se poursuivra en juillet « pour bénéficier de conditions météorologiques favorables ».
« Malgré les progrès technologiques, des recherches par plus de 2.000 mètres de fonds restent complexes et sans certitude d’aboutir », prévient toutefois la ministre, en promettant aux familles de victimes de « les associer étroitement à toutes les étapes de cette campagne de recherche ».
En octobre dernier, des familles de disparus de la Minerve avaient lancé un appel pour que soient reprises les recherches de l’épave, afin de « savoir où reposent ceux qui ont donné leur vie pour leur pays » et pour « permettre d’achever un long travail de deuil qui, pour certains, n’a jamais pu se faire ».
De multiples causes ont été évoquées pour expliquer l’accident: une avarie de la barre arrière, une collision avec un bateau, l’explosion d’un missile, d’une torpille… Pour le fils du commandant du sous-marin disparu, Hervé Fauve, l’hypothèse la plus vraisemblable est celle d’un accident du tube d’aération, qui, défectueux, aurait laissé l’eau de mer envahir le vaisseau.
