Les membres d’équipage du navire saisi ont affirmé aux autorités sud-coréennes avoir franchi la frontière maritime de facto entre les deux Corées mardi à la suite d’une « erreur de navigation » et ont demandé « à retourner » en Corée du Nord, a indiqué le ministère sud-coréen de la Défense.
« Nos militaires ont remis les sept membres de l’équipage nord-coréen et le navire au Nord (…) pour des raisons humanitaires et selon l’usage », a-t-il précisé dans un communiqué.
Un patrouilleur nord-coréen a également franchi mardi matin cette frontière maritime de facto, au large de la côte ouest de la péninsule, alors qu’il était à la poursuite du navire se dirigeant vers le sud, a déclaré un responsable du ministère de la Défense.
La marine sud-coréenne a procédé à un tir de semonce à l’issue duquel le patrouilleur nord-coréen a fait demi-tour en direction du nord, ont précisé les autorités.
Cet incident est intervenu la veille de l’élection présidentielle sud-coréenne et dans un contexte de tensions accrues avec Pyongyang qui, depuis le début de l’année, a procédé à un nombre record de tirs de missiles.
Avant la pandémie de Covid-19, la Corée du Nord exigeait généralement le rapatriement immédiat de ses citoyens.
« Les personnes qui ont été en Corée du Sud au moment où le pays enregistre un nombre record de cas de Covid pourraient ne pas être les bienvenues », a toutefois noté Leif-Eric Easley, professeur à l’université Ewha de Séoul.
Depuis le début de la pandémie, la Corée du Nord s’est isolée du reste du monde afin de protéger du virus le pays, où les infrastructures sanitaires sont notoirement défaillantes et dont la population n’est pas vaccinée.
La Corée du Sud est en proie à une vague du variant Omicron, avec plus de 200.000 nouveaux cas quotidiens. Plus d’un million d’habitants testés positifs sont actuellement à l’isolement chez eux, selon les autorités sanitaires.
La mer Jaune, au large de la péninsule coréenne, a été le théâtre d’affrontements militaires entre les deux Corées le long de la frontière maritime intercoréenne contestée par Pyongyang.
L’un des incidents les plus meurtriers est survenu en 2010 quand un navire de guerre sud-coréen a été torpillé par un sous marin nord-coréen, tuant 46 marins.
Pyongyang a démenti toute implication dans cette attaque.
