D’après les plongeurs, le navire « a coulé à près de 20 mètres de fond, en position horizontale et ne présente pas de fissures », a rapporté dans un communiqué le ministère tunisien de l’Environnement, ajoutant qu' »aucune fuite n’a été constatée sur la cargaison de gazole ».
L’équipe de plongeurs était « accompagnée du capitaine et du mécanicien du navire, qui connaissent la configuration du navire », a précisé à l’AFP, Mohamed Karray, porte-parole du parquet de Gabès, qui a ouvert une enquête sur les causes de l’accident.
Le pétrolier Xelo, parti du port de Damiette en Egypte et qui se dirigeait vers Malte, a coulé samedi dans les eaux tunisiennes où il s’était réfugié la veille au soir en raison de mauvaises conditions météorologiques.
Le navire de 58 mètres de long sur 9 de large a commencé à prendre l’eau dans la salle des machines. Les autorités ont alors procédé à l’évacuation des sept membres d’équipage, avant le naufrage du Xelo à l’aube.
Sur une vidéo du ministère de l’Environnement dimanche, on ne voit plus que la pointe d’un mât qui émerge des flots. La zone, contrôlée par l’armée, est inaccessible à la presse.
– Opération délicate –
Selon le ministre des Transports, Rabie el Majidi, lors du sauvetage, les secouristes « se sont assurés de fermer les cales pour éviter des fuites de gazole et les plongeurs ont constaté qu’elles sont intactes ».
« La situation n’est pas dangereuse, le diagnostic est positif, le navire est stable car il a heureusement coulé sur du sable », a affirmé le ministre lors d’un point presse dimanche dans le port de Gabès, avec sa collègue de l’Environnement.
Des barrages flottants anti-pollution ont déjà été installés sur un périmètre de 200 mètres autour de l’épave.
Mais la priorité des autorités reste le pompage du gazole.
C’est « très délicat pour les plongeurs de repérer les sorties (des cales) pour effectuer le pompage », a expliqué à la presse le ministre des Transports, tout en minimisant l’ampleur des risques: « 750 tonnes de gazole c’est rien du tout » et « le gazole s’évapore facilement avec le soleil ».
Les autorités ont dit étudier « les offres reçues pour les aider » pour le pompage, en provenance aussi de l’étranger.
« L’ambassadeur italien (en Tunisie, NDLR) Lorenzo Fanara a été contacté ce dimanche par les autorités tunisiennes et le gouvernement italien a immédiatement décidé l’envoi d’un navire de dépollution et d’une équipe de plongeurs spécialisés », ont indiqué des sources diplomatiques à l’AFP.
« Le navire arrivera lundi dans les eaux tunisiennes », ont-elles ajouté.
– Enquête sur le navire –
Dans l’attente du pompage de la cargaison, l’organisation de défense de la nature WWF a mis en garde contre « une nouvelle catastrophe environnementale » dans une région qui est une zone de pêche pour « environ 34.000 marins » et a souffert d’épisodes de pollution, notamment due aux industries du phosphate et à la présence d’un oléoduc, ces dernières décennies.
Les responsables tunisiens s’intéressent par ailleurs au parcours du navire, construit en 1977 et battant pavillon de la Guinée équatoriale, et à ses propriétaires: un Turc et un Libyen, selon le parquet de Gabès.
Le « +connaissement+, un document important (sur la trajectoire et la cargaison du navire, NDLR) a été laissé sur le navire par l’équipage », a indiqué la ministre de l’Environnement Leila Chikhaoui.
Le ministère des Transports cherche à « vérifier la nature exacte de l’activité du navire et son trajet des dernières semaines ».
Selon ce ministère, le Xelo a stationné du 4 au 8 avril dans le port tunisien de Sfax, au nord de Gabès, « pour changer d’équipage, se ravitailler et faire des réparations légères, sans effectuer de chargement ou déchargement ».
Des médias locaux ont rappelé la proximité du Golfe de Gabès avec la Libye, important pays producteur de pétrole, dont les côtes ont été le théâtre de trafics d’hydrocarbures ces dernières années.
