Ce pont, dont le nom est celui du poète qui a écrit les paroles de l’hymne national américain, s’est effondré en pleine nuit, immédiatement après avoir été heurté par un navire.
Le président Joe Biden a dit avoir « l’intention que le gouvernement fédéral paie la totalité du coût de la reconstruction » de l’ouvrage situé dans l’Etat du Maryland, au nord-est du pays, sur lequel circulaient 34.000 véhicules chaque jour.
« Et j’espère que le Congrès soutiendra mes efforts », a-t-il indiqué mardi lors d’une allocution depuis la Maison Blanche, avertissant que « cela prendra du temps ».
Ce pont est « essentiel pour les déplacements, non seulement pour Baltimore, mais aussi pour l’ensemble du corridor nord-est » du pays, a commenté le président américain.
Il s’agit, selon la chambre de commerce du Maryland, d' »une artère de transport essentielle » pour l’État. « Sa fermeture prolongée perturbera inévitablement les activités commerciales et les chaînes d’approvisionnement », a encore indiqué la Chambre de commerce.
Le transport maritime à destination et en provenance du port de Baltimore a été suspendu jusqu’à nouvel ordre, ce qui risque d’entraîner des dommages économiques importants.
« Le port de Baltimore est l’une des plus grandes plaques tournantes maritimes du pays », a encore souligné Joe Biden, promettant de « le remettre en service dès que possible ».
Il a annoncé que le Corps des ingénieurs de l’armée était « sur place » pour aider « à dégager la voie » sur la Patapsco River, un bras de la baie de Chesapeake, qui relie Baltimore à l’océan Atlantique.
Baltimore est un important point d’arrivée ou de départ pour les porte-conteneurs. En 2023, 1,1 million de conteneurs, ou, dans le jargon du transport maritime, des EVP (équivalent vingt pieds, l’unité de référence du secteur), y ont été chargés et déchargés.
« Avec l’expansion du canal de Panama en 2016, pour permettre aux plus gros navires de passer », ces gigantesques bateaux chargés de marchandises peuvent directement, depuis l’Asie, rejoindre la côte Atlantique, détaille le site internet de l’Etat du Maryland.
– Voitures neuves exportées et importées –
Le port de Baltimore, créé au 17e siècle pour exporter le tabac vers l’Angleterre, a été en 2023 la porte d’entrée aux Etats-Unis de plus de 52 millions de tonnes de marchandises étrangères, pour plus de 80 milliards de dollars, selon un récent communiqué du gouverneur de l’Etat, Wes Moore.
Baltimore est notamment, depuis 13 ans, le port américain par lequel transitent le plus de voitures neuves, plus de 800.000 l’an dernier. Qu’il s’agisse de véhicules fabriqués aux Etats-Unis et exportés à l’international, ou, à l’inverse, de véhicules étrangers importés aux Etats-Unis.
C’est aussi par là qu’arrivent la plupart des importations de sucre et de gypse – minéral utilisé pour fabriquer le plâtre – et que part une quantité importante du charbon américain vendu à l’international.
Il se classe désormais au neuvième rang des ports américains en termes de marchandises étrangères manutentionnées et de valeur de marchandises étrangères.
Les marchandises, une fois débarquées à Baltimore, ne sont ensuite plus qu’à une nuit en train ou en camion d’un tiers de la population américaine.
Plusieurs compagnies de croisières proposent également des départs de Baltimore, ou y font escale.
Ainsi, plus de 15.000 emplois dépendent directement du port de Baltimore, et, indirectement, près de 140.000 emplois supplémentaires.
Les grands ponts au-dessus des voies de navigation comme celui-ci sont censés être conçus de manière à minimiser les dommages en cas de collision, selon Robert Benaim, ingénieur et concepteur de ponts, de la Royal Academy of Engineering.
« Il est clair que la protection des piliers dans ce cas était inadéquate », a-t-il ajouté.
« Il est évident que le pilier n’a pas pu résister à l’énergie de l’impact », a déclaré Toby Mottram, professeur d’ingénierie structurelle à l’Université de Warwick, qui juge que « l’étendue des dommages causés à la superstructure du pont semble disproportionnée par rapport à la cause ».
